Dette er kanskje den mest spennende eksoplanettnyhetene ennå. Stjernen, Kepler-62, er litt mindre og kjøligere enn vår sol, og er hjemmet til et femplanet-system. To av verdenene, Kepler-62e og Kepler-62f, er de minste eksoplaneter som ennå er funnet i en beboelig sone, og de kan begge være dekket av vann eller is, avhengig av hva slags atmosfære de kan ha.
«Se for deg å se gjennom et teleskop for å se en annen verden med livet bare noen millioner miles fra din egen. Eller ha evnen til å reise mellom dem regelmessig. Jeg kan ikke tenke på en kraftigere motivasjon for å bli et romfartssamfunn, ”sa Harvard-astronom Dimitar Sasselov, som er medforfatter av en ny artikkel som beskriver funnet.
Kepler-62 i stjernebildet Lyra, og ligger omtrent 1200 lysår fra Jorden.
62e er 1,61 ganger Jordens størrelse, sirkler stjernen i 122,4 (jord) dager. 62f er 1,4 ganger Jordens størrelse, og kretser rundt stjernen på 267,3 dager. Tidligere var den minste planeten med kjent radius i en beboelig sone Kepler-22b, med en radius på 2,4 ganger jordens.
En tredje planet i et annet stjernesystem ble også kunngjort på en pressemøte i dag. Kepler-69c er 70 prosent større enn jordens størrelse, og kretser i den beboelige sonen til en stjerne som ligner vår sol. Forskere er usikre på sammensetningen av Kepler-69c, men astronom Thomas Barclay fra BAER-instituttet sa at dens nærmere bane på 242 dager rundt en sollignende stjerne betyr at den sannsynligvis er mer som en super-Venus i stedet for en super-Earth.
Teamet sier at mens størrelsene på Kepler 62e og 62f er kjent, er massen og tettheten ikke. Imidlertid har hver planet funnet i deres størrelsesområde hittil vært steinete, som Jorden.
“Disse planetene er ulikt noe i solsystemet vårt. De har uendelige hav, ”sa hovedforfatter Lisa Kaltenegger fra Max Planck Institute for Astronomy og Harvard Smithsonian Center for Astrophysics. “Det kan være liv der, men kan det være teknologibasert som vårt? Livet på disse verdenene ville være under vann uten lett tilgang til metaller, elektrisitet eller brann for metallurgi. Ikke desto mindre vil disse verdenene fortsatt være vakre blå planeter som sirkler rundt en oransje stjerne - og kanskje livets oppfinnsomhet for å komme til en teknologifase vil overraske oss. "
Som den varmere av de to verdenene, ville Kepler-62e ha litt mer skyer enn Jorden i henhold til datamodeller. Mer fjern Kepler-62f vil trenge drivhuseffekten fra rikelig med karbondioksid for å varme den nok til å være vert for et hav. Ellers kan det bli en isdekket snøball.
Kepler-62e har sannsynligvis en veldig overskyet himmel og er varm og fuktig helt til de polare områdene. Kepler-62f ville være kulere, men fortsatt potensielt livsvennlig, ”sa Harvard-astronom og medforfatter Dimitar Sasselov. "Den gode nyheten er - de to ville ha utpreget forskjellige farger og gjøre vårt søk etter signaturer av livet enklere på slike planeter i løpet av en nær fremtid. “
Kepler-romfartøyet er i stand til å oppdage planeter som passerer eller krysser ansiktet til vertsstjernen. Å måle en transitt forteller astronomer størrelsen på planeten i forhold til stjernen.
"Alle de andre interessante planetene i den beboelige sonen ble til nå oppdaget av det som er kjent som metoden for radial hastighet," sa Kaltenegger. "Denne metoden gir deg en nedre grense for planetens masse, men ingen informasjon om dens radius. Dette gjør det vanskelig å vurdere om en planet er steinete eller ikke, som Jorden. En liten radius (mindre enn 2 jordradier) er derimot en sterk indikator på at en planet rundt er virkelig steinete - med mindre vi snakker om en planet rundt en veldig ung stjerne. ”
"Det som gjør Kepler-62e og Kepler-62f så spennende, er en kombinasjon av to faktorer," la Kaltenegger til. ”Vi kjenner radius deres, noe som indikerer at dette virkelig er steinete planeter, og de går i bane rundt stjernen deres i den beboelige sonen. Det gjør dem til våre beste kandidater for beboelige planeter der ute ennå.
Kaltenegger gir mer informasjon om disse eksoplanetene i denne videoen:
Kilder: Max Planck Institute for Astronomy, CfA
