Gratulerer! Det er en baby ... måne? En lys klump flekket i bane rundt Saturn i den ytterste kanten av sin A-ring kan være en helt ny måne i ferd med å bli født, ifølge forskning som nylig er publisert i tidsskriftet Icarus.
"Vi har ikke sett noe lignende før," sa Carl Murray fra Queen Mary University i London, hovedforfatter av papiret. "Vi ser kanskje på fødselshandlingen, der dette objektet bare forlater ringene og drar av gårde for å være en måne i seg selv."
I bilder som ble anskaffet med Cassinis smalvinklekamera i 2013, ble en 1200 kilometer lang, 10 kilometer bred bue av isete materiale observert som gikk langs kanten av A-ringen. Buen antas å være et resultat av gravitasjonsforstyrrelser forårsaket av en ennå usett innebygd gjenstand omtrent en kilometer bred - muligens en miniatyrmåne i ferd med dannelsen.
Den halv kilometer brede gjenstanden har blitt uoffisielt kalt "Peggy", etter hovedforfatter Murrays svigermor (hvis 80-årsdag det var på dagen han studerte Cassini NAC-bilder.) Murray kunngjorde først funnene den desember. 10. 2013 på AGU 13-møtet i San Francisco.
I følge teamets papir har effekten av Peggy på A-ringen vært synlig for Cassini siden mai 2012.
Etter hvert kan Peggy samle seg i en litt større måne og bevege seg utover, og etablere sin egen banebane rundt Saturn. Det er slik mange av Saturns andre måner antas å ha dannet seg mye lenger tilbake i planetens historie. Nå, hvis ringene har blitt utarmet av måne-ting, kan de bare lage små gjenstander som Peggy.
"Å være vitne til den mulige fødselen av en liten måne er en spennende, uventet hendelse."
- Linda Spilker, Cassini prosjektforsker ved JPL
Selv om det er mulig at den lyse forstyrrelsen er et resultat av et objekts sammenbrudd i stedet for dannelse, gleder forskerne seg frem til å finne ut mer om dens utvikling.
Les mer på NASA / JPL-nyhetsmeldingen her.
Besøk saturn.jpl.nasa.gov og www.nasa.gov/cassini for å finne ut mer om Cassini-oppdraget. Cassini-bildeteamets nettsted er på ciclops.org.
