KENNEDY SPACE CENTER, FL - NASAs OSIRIS-REx hi tech-robotutforsker sprengte denne kvelden på spektakulær måte fra Florida Space Coast på en banebrytende 7-årig prøvetur til Asteroid Bennu og tilbake for å samle korn på 4,5 milliarder år gammel fremmed sand som potensielt kunne avsløre betydelige svar på opprinnelsen til livet på jorden.
Jordavgangen for NASAs opprinnelse, spektral tolkning, ressursidentifikasjon, sikkerhet - Regolith Explorer (OSIRIS-REx) romfartøy begynte med en tidsnok motorantennelse fra Space Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station på en United Launch Alliance Atlas V-rakett om kort tid før en krystallklar solnedgang denne kvelden torsdag 8. september kl. 19.05 EDT.
Atlas V-raketten med OSIRIS-Rex boltet på toppen brølte av oppskytningsputen 41 og skjøt rett opp i solskinns himmel i solskinnsstaten.
Oppskytningen wowed horder av begeistrede tilskuere som samlet seg fra nær og fjern for å være vitne til USAs første oppdrag for å samle uberørte prøver av jord og stein fra Bennus kullsvarte og karbonrike overflate - og til slutt returnere dem til Jorden for analyse ved hjelp av de kraftigste vitenskapelige instrumenter menneskene har oppfunnet.
"Dette representerer håp og drømmer og blod, svette og tårer fra tusenvis av mennesker som har jobbet med dette i mange år," sa Dante Lauretta, hovedetterforsker for OSIRIS-REx ved University of Arizona.
"Jeg kan ikke fortelle deg hvor begeistret jeg var denne kvelden, og tenkte på menneskene som spilte en rolle i dette."
OSIRIS-Rex er på et helt unikt tur-retur-oppdrag på 4,5 milliarder kilometer for å låse opp mysteriene om dannelsen av solsystemet vårt for 4,5 milliarder år siden og oss selv når jorden utviklet seg over tid.
"I dag feirer vi en enorm milepæl for dette bemerkelsesverdige oppdraget, og for dette oppdragsteamet," sa NASA-administrator Charles Bolden, i en uttalelse.
"Vi er veldig glade for hva dette oppdraget kan fortelle oss om opprinnelsen til solsystemet vårt, og vi feirer det større bildet av vitenskapen som hjelper oss med å oppdage og oppnå milepæler som kan ha vært science fiction i går, men er vitenskapelige fakta i dag."
101955 Bennu er en nærjorda-asteroide som ble oppdaget i 1999. Den ble spesifikt valgt som prøvetaking fordi den er en karbonrik asteroide.
Det vil ta omtrent 2 år for OSIRIS-Rex å nå Bennu i 2018 etter en flyby of Earth i 2017.
Mens han går i bane rundt Bennu fra og med 2018, vil den nærme seg utforske Bennu i omtrent to år med sin serie vitenskapelige instrumenter. Etter et grundig valg av sted, vil den bevege seg forsiktig mot overflaten og forlenge den 11 fot lange TAGSAM robotarmen og snappe uberørte jordprøver som inneholder organiske materialer fra overflaten ved å bruke TAGSAM oppsamlingsfat. Parabolen blir deretter plassert inne i jordens returbeholder og ført tilbake til jorden for studier av forskere som bruker alle de mest sofistikerte vitenskapelige instrumenter som er tilgjengelige for menneskeheten.
Asteroiden er 500 meter i diameter og krysser jordens bane rundt solen hvert sjette år.
Ved å bruke den 11 fot lange TAGSAM robotarmen som fungerer som en pogo-pinne, vil OSIRIS-REx samle steiner og jord og bringe minst en prøve på 60 gram (2,1 unse) tilbake til jorden i 2023. Den har kapasitet til å øse opp til ca 2 kg eller mer.
To-trinns ULA Atlas V opptrådte feilfritt og leverte OSIRIS-Rex til en hyperbolsk bane bort fra Jorden.
Den 189 fot høye ULA-Atlas V-raketten ble skutt i den sjeldne 411-konfigurasjonen bare for tredje gang på dette oppdraget - som er den 65. for Atlas V.
Atlas 411-kjøretøyet inkluderer en 4 meter stor Payload Fairing (PLF) og en solid rakettforsterker som forsterker første etappe. Atlas-forsterkeren for dette oppdraget drives av RD AMROSS RD-180-motoren og øvre etappe i Centaur ble drevet av Aerojet Rocketdyne RL10A.
RD-180 brenner RP-1 (Rocket Propellant-1 eller sterkt renset parafin) og flytende oksygen og leverer 860.200 pund skyvekraft ved havnivået.
Stroppen på solid leverer omtrent 348 500 kilo skyvekraft.
Centaur leverer 22.230 pund skyvekraft og brenner flytende oksygen og flytende hydrogen.
Det faste stoffet ble kuttet i løpet av 139 sekunder etter løft.
Dette er ULAs åttende lansering i 2016 og den 111. vellykkede lanseringen siden selskapet ble dannet i desember 2006.
OSIRIS-REx vil returnere den største prøven fra verdensrommet siden den amerikanske og Sovjetunionens månelandingsoppdrag på 1970-tallet.
OSIRIS-REx er det tredje oppdraget i NASAs New Frontiers-program, etter New Horizons til Pluto og Juno til Jupiter, som også ble lansert på Atlas V-raketter.
NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, er ansvarlig for den overordnede misjonsstyringen.
OSIRIS-REx kompletterer NASAs Asteroid Initiative - inkludert Asteroid Redirect Mission (ARM), som er et robotromsoppdrag som tar sikte på å fange en overflateblokker fra en annen asteroid nær jord og flytte den inn i en stabil månebane for eventuell tett prøvesamling ved astronauter lansert i NASAs nye Orion-romfartøy. Orion lanserer på toppen av NASAs nye SLS-tunge løftforsterker samtidig under utvikling.
Se etter Kens fortsatte OSIRIS-REx-oppdrag og lanser rapportering fra stedet ved Kennedy Space Center og Cape Canaveral Air Force Station, FL.
Hold deg oppdatert her for Kens fortsatte jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
