Storbritannias astronomer har fått et alvorlig og uventet slag. Storbritannia var med på å bygge teleskopene på 8,1 meter og har til nå pløyd 70 millioner pund (140 millioner dollar) i byggingen og utviklingen av områdene siden slutten av 1990-tallet. I et forsøk på å få et underskudd på £ 80 millioner (160 millioner dollar) i finansiering av romforskning, har Science and Technology Facility Council (STFC) signalisert til forskere at Storbritannia vil trekke seg ut av prosjektet, og etterlate astronomer forvirrede og sinte.
Neste måned slutter Storbritannias engasjement i det flernasjonale Gemini-prosjektet. Etter et tiår med bygging og forskning vil verdens mest avanserte teleskoper miste en av sine mest innflytelsesrike givere, da STFC har erklært det britiske engasjementet i prosjektoverskuddet til regjeringens visjon for fremtiden til britisk vitenskap. Denne beslutningen vil la USA, Canada, Chile, Australia, Brasil og Argentina fortsette astronomien uten deres 23,8% aksjonær. Flyttingen har forvirret astronomer da Gemini-prosjektet anses å være et av de mest suksessrike internasjonale samarbeidene de siste årene, slik at de syv nasjoners "vitenskapsklubb" kan observere begge halvkule nattehimmelen med enestående klarhet.
“Å trekke seg fra de nyeste Gemini-anleggene etterlater den britiske bakkebaserte astronomistrategien i uorden - vil noen si bevisst sabotert.”- Professor Paul Crowther, Sheffield University, Storbritannia.
Dette trekket fra STFC fremhever den nylige turbulensen i fysikkfinansiering. Etter sammenslåingen av to av de største forskningsrådene i Storbritannia, Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) og Central Laboratory of the Research Councils (CCLRC), ble STFC dannet og arvet den uunngåelige oppgaven for å finne pengene til dekke forskningsfinansieringsunderskuddet. Nye prestisjefasiliteter som Diamond Synchrotron, i Oxfordshire, er overbudsjett og mangelen må finnes andre steder. Forespørsler til Storbritannia om flere midler, men forespørselen har falt på døve ører. Internasjonal forskning har derfor lidd med flere kutt i astronomi, partikkelfysikk og laseroptikkprognose. Jobber vil gå tapt, og spådommen er at Storbritannia vil ha noen av de mest avanserte fysiske forskningssentrene, men uten forskere som kan gjøre forskningen.
Gemini-prosjektet er bare et av de siste skadene i disse svake tidene for fysikk i Storbritannia. Et kampanjeside som beskriver alle nylige nedskjæringer av STFC-finansieringskrisen er satt opp for å få oppmerksomhet til det spiralformede problemet. Banneret lyder: “International Year of Astronomy, 2009 (med mindre du er fra Storbritannia *). Universet - ditt å oppdage. * Alt vi hadde råd til var denne logoen.” - STFC Funding Crisis: Astronomy.
Bekymringstider for Storbritannia og internasjonal fysikk som helhet.
Kilder: BBCs nettsted
