Det er en Twitter-bot som tilfeldig tweets ut "NOOOOOOOO Cassini kan ikke være slutt!" (med forskjellige mengder "O's"). @CassiniNooo representerer det kollektive sukket av tristhet og bekymring som føltes av oss som ikke kan tro det historiske og omfattende Cassini-oppdraget vil være over bare noen måneder.
Og neste uke er begynnelsen på slutten for Cassini.
30. november vil Cassini begynne en fase av oppdraget som vitenskapsteamet kaller "Cassinis ring-beitende baner", da romfartøyet vil begynne å skumme forbi ringkantenes ytterkant, til tider - 7 800 kilometer (800 kilometer) ) av ringene.
"Den vitenskapelige avkastningen vil være utrolig," fortalte Linda Spilker, prosjektforsker i Cassini, tidligere i år. "Vi studerer ting vi bare ikke kunne gjøre noe annet sted."
Mellom 30. november 2016 og 22. april 2017 vil Cassini sirkle høyt over og under polene i Saturn, dykker hver syvende dag i totalt 20 ganger gjennom det uutforskede området i ytterkanten av hovedringene.
Under de nære passeringene vil Cassinis instrumenter prøve å prøve direkte på de iskalde ringpartiklene og molekylene av svake gasser som finnes i nærheten av ringene. Cassini vil også fange noen av de beste høyoppløselige bildene av ringene, og få den beste utsikten noensinne til de små månene Atlas, Pan, Daphnis og Pandora, som går i bane rundt ringene sine ytre kanter.
I løpet av de to første ringbeitebanene vil romskipet passere direkte gjennom en ekstremt svak ring produsert av ørsmå meteorer som slår de to små månene Janus og Epimetheus. Senere ringoverganger i mars og april vil sende romfartøyet gjennom den støvete ytre rekkevidden til F-ringen.
"Selv om vi flyr nærmere F-ringen enn vi noen gang har gjort, ... er det veldig liten bekymring for støvfare på det området," sier Earl Maize, Cassini prosjektleder i JPL.
Selvfølgelig er det endelige 'endgame' at Cassini vil kaste seg ut i Saturn med sin "Grand Finale", og avslutte oppdraget 15. september 2017. Siden Cassini går tom for drivstoff, er det nødvendig å ødelegge romskipet for å sikre "planetbeskyttelse, ”Å sørge for at potensielle mikrober fra Jorden som fremdeles kan være festet til romfartøyet, ikke forurenser noen av Saturns potensielt beboelige måner.
For å forberede seg til Grand Finale har ingeniørene i Cassini sakte justert romfartøyets bane siden januar i år, gjort manøvrer og brannskader på motoren for å bringe Cassini inn i den rette bane, slik at den til slutt kan dykke gjentatte ganger gjennom det smale gapet mellom Saturn og dens ringer, før du tar et oppdragsslutende steg. I løpet av noen av disse endelige banene vil Cassini passere så langt som 1 622 mil (1,628 kilometer) over skyetoppene til Saturn.
Et spørsmål for Cassinis tekniske team er hvor mye drivstoff som faktisk er igjen i tanken til Cassinis hovedmotorer, som gjør mesteparten av arbeidet for justering av bane. Hver gang de har brukt hovedmotorene det siste året, har teamet holdt pusten i håp om at det er nok drivstoff.
En siste forbrenning av hovedmotoren gjenstår 4. desember. Denne manøvren er viktig for å finjustere bane og sette riktig kurs for å muliggjøre resten av oppdraget, sa Maize.
"Dette vil være den 183. og den sist planlagte avfyringen av hovedmotoren vår," sa han. "Selv om vi fortsatt kunne bestemme oss for å bruke motoren igjen, er planen å fullføre de gjenværende manøvrene ved å bruke thrustere," sa Maize.
Da jeg besøkte Maize og Spilker tidligere i år, sa Spilker vedholdende at de hadde begynt å oppleve noen av de ”siste” oppdragene - den endelige flybyen til Enceladus og andre måner. Og det er en stor "siste" som kommer opp: 29. november 2016 vil Cassini komme innen 1100 km (Titan) 1100 km fra Titan, den siste flybyen til denne uhyggelige jordnære, men allikevel helt fremmede månen.
Denne siste flybyen, kalt Flyby T-125, har to hovedmål: Kartlegging av Titans overflate, og gjør det mulig for endringen i Cassinis bane å begynne slutten av oppdraget. Men det kan også være den mest vågale og spennende delen av Cassinis nesten 20 år lange oppdrag.
Men likevel… .. NOOOOOO!
