SpaceX Falcon 9 er nå sertifisert for USAF-lanseringer. Kreditt: Ken Kremer / kenkremer.com
Historie oppdatert [/ bildetekst]
Det amerikanske flyvåpenet kunngjorde tirsdag at de har sertifisert SpaceX for å sette i gang nasjonene som er kritiske og svært verdifulle nasjonale sikkerhetssatellitter på firmaene Falcon 9-raketten, og dermed bryte det tiår gamle oppskytingsmonopolet som ble holdt av oppskytningskonkurrenten United Launch Alliance (ULA). ULA er et joint venture som eies av luftfartsgigantene Boeing og Lockheed Martin.
Luftforsvarets mål med å godkjenne SpaceX Falcon 9-forsterkeren er rettet mot å drastisk kutte de høye kostnadene for tilgang til plass ved å introdusere konkurranse i tildelingen av militære oppstartskontakter. Den forrige kontrakten innebar et eneste bud på $ 11 milliarder "block buy" for 36 rakettkjerner fra ULA i desember 2013, som ble lovlig utfordret av SpaceX i april 2014, men til slutt avgjort av SpaceX i en avtale med USAF tidligere i år.
Generalløytnant Samuel Greaves, sjef for Air Force Space and Missile Systems Center (SMC) kunngjorde det etterlengtede vedtaket tirsdag 26. mai.
Sertifiseringsmilepælen kom etter en overveldende to års gjennomgangsprosess der flyvåpenet investerte mer enn $ 60 millioner og 150 mennesker for å gjennomgå alle aspekter ved Falcon 9-boosteren. Gjennomgangen var basert på tre vellykkede flyreiser av Falcon 9 v1.1 som først ble lansert i slutten av 2013.
Hensikten med sertifiseringen er å sikre at kvalifiserte lanseringsleverandører kan møte utfordringen med å trygt, sikkert og pålitelig løfte dyre amerikanske nasjonale sikkerhetsmisjoner til verdensrommet og inn i deres tiltenkte baner med full misjonsevne som er avgjørende for å opprettholde nasjonalt forsvar.
"SpaceX- og SMC-teamene har jobbet hardt for å oppnå sertifisering," sa Greaves, sjef for Air Force Space and Missile Systems Center (SMC) og Air Force Program Executive Officer for Space, i en uttalelse.
"Og vi opprettholder også vår prosess for romfluktverdighet som støtter oppdragene for National Security Space. Vår intensjon er å fremme levedyktigheten til flere lanseringsleverandører i EELV-klasse så snart som mulig. ”
Og de konkurrerende lanseringsløpene "for tildeling av kvalifiserte oppdrag for nasjonal sikkerhet for romoppskyting" mellom SpaceX og ULA starter veldig snart, i løpet av neste måned, sier USAF.
I juni vil luftforsvaret utstede en forespørsel om forslag (RFP) for lanseringstjenester for GPS III. ULA har tre GPS-lanseringer i sitt manifest for 2015.
SpaceX var selvfølgelig overlykkelig over å høre sertifiseringsnyhetene.
"Dette er et viktig skritt mot å bringe konkurranse til lanseringen av National Security Space, sier Elon Musk, SpaceX administrerende direktør og Lead Designer.
"Vi takker flyvåpenet for tilliten til oss og ser frem til å betjene det godt."
Fram til i dag har ULA hatt et lanseringsmonopol over militære oppdrag siden selskapet ble stiftet i 2006. ULA lanserer også mange vitenskapsoppdrag fra NASA, men svært få kommersielle satellitter.
Dermed gir det amerikanske militæret og NASA kjernen i ULAs virksomhet og kilden til mye av inntekten og fortjenesten.
"Dette er en veldig viktig milepæl for luftvåpenet og forsvarsdepartementet," sa luftfartsminister Deborah Lee James, sekretær i en uttalelse.
SpaceXs fremvekst som en levedyktig kommersiell lanseringsleverandør gir muligheten til å konkurrere lanseringstjenester for første gang på nesten et tiår. Til slutt reduserer utnyttelse av det kommersielle rommarkedet kostnadene for den amerikanske skattebetaleren og forbedrer militærets motstandskraft. "
Andre militære romfartøyer i fremtiden kan involvere kjøretøyer som romfartøyet X-37B som nylig ble lansert på en Atlas V, samt værsatellitter, signaler etterretningssatellitter og missilvarselsatellitter og en rekke topphemmelige oppdrag for det nasjonale rekognoseringskontoret ( NRO) som ULA rutinemessig har blitt lansert med hittil en suksessrate på 100%.
ULAs stall av bæreraketter inkluderer Atlas V og Delta IV kjøretøyfamilier. ULA avvikler Delta IV på grunn av de høye kostnadene. Bare Delta IV Heavy vil forbli i tjeneste etter behov for å sette i gang de aller tyngste satellittene som ikke kan imøtekommes av mindre kraftige raketter.
ULA erstatter også Atlas V med den delvis gjenbrukbare nye Vulcan-raketten, som skal fases inn fra og med 2019 med amerikanskproduserte motorer fra enten Blue Origin eller Aerojet Rocketdyne.
Atlas V bruker russiske produserte RD-180-motorer, som har blitt svært omstridte siden den dødelige krisen i Ukraina brøt ut i 2014.
De påfølgende truslene om embargoer fra RD-180 og innføring av sanksjoner og motsanksjoner pålagt av USA og Russland har dermed satt USAs nasjonale sikkerhet ved å være avhengig av en rakett med utenlandske produserte motorer hvis fremtidige forsyningskjede var usikker.
Den amerikanske senator John McCain (R-AZ), styreleder for komiteen for væpnede senater, har vært sterkt kritisk til ULA-avhengighet av de russiske RD-180-motorene og gitt uttalelsen som svar på kunngjøringen fra Luftforsvaret.
"Sertifiseringen av SpaceX som leverandør for kontrakter om lansering av forsvarsrom er en seier for konkurranse, sa McCain.
I løpet av de siste 15 årene, etter hvert som kontrakter med en eneste kilde ble tildelt, ble kostnadene for EELV raskt urettmessige høye. Jeg er håpefull for at denne og andre nye konkurranser vil bidra til å redusere utskytningskostnader og avslutte vår avhengighet av russiske rakettmotorer som subsidierer Vladimir Putin og hans kåringer. ”
Totalt sett investerte luftforsvaret mer enn $ 60 millioner og 150 personer i sertifiseringsinnsatsen som omfattet 125 sertifiseringskriterier, inkludert mer enn 2800 diskrete oppgaver, 3 sertifiseringsflygedemonstrasjoner, bekreftelse av 160 krav til nyttelastgrensesnitt, 21 viktige undersystemundersøkelser og 700 revisjoner i orden å etablere den tekniske grunnlinjen som luftforsvaret vil ta avgjørelser for fremtidig flyverdighet for oppskyting. ”
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
