En ny subduksjonssone utenfor kysten av Spania innvarsler starten på en ny syklus som en dag vil trekke havbunnen i Atlanterhavet inn i jordens tarmer, antyder en ny studie.
Å forstå hvordan subduksjonssoner starter er langvarig mystikk innen platetektonikk, sier hovedstudieforfatteren João Duarte, en stipendiat ved Monash University i Melbourne, Australia.
Subduksjonssoner er viktige aktører i å skape superkontinent og åpne og lukke jordens hav. I en subduksjonssone dykker en av jordens tektoniske plater under en annen, og synker ned i mantelen, laget under jordskorpen. Når oseanisk skorpe forsvinner, kan kontinentene trekke seg nærmere og kollidere, slik det har skjedd flere ganger i planetens historie. Subduksjonssoner gyter også de største jordskjelvene på planeten, som i Japan, Chile og Alaska.
På baksiden er passive marginer, den sømløse overgangen mellom oseanisk og kontinental skorpe, slik det sees langs Øst-Nord-Amerika og Nord-Europa.
Men mens Nord-Europa kan ha en skånsom overgang, fører den brettede og oppsprukkede havbunnen utenfor kysten av sørvest i Spania forskere til å tro at jordskorpen ligger på randen mellom de to typene platergrenser.
"Vi er nettopp i overgangen mellom en passiv og en aktiv margin. Platen brytes i to og begynner å konvergere," sa Duarte til OurAmazingPlanet i et e-postintervju.
Klemmet skorpe
Duarte og kollegene nådde sin konklusjon, detaljert online 6. juni i tidsskriftet Geology, ved å kartlegge undervannsfeil nær Spania og vest for Gibraltar, i en sone som ble kalt den sørvestlige Iberia-marginen. Sonen har gitt flere store jordskjelv, inkludert jordskjelvet i Lisboa fra 1755, som drepte mer enn 10.000 mennesker og kan ha sendt en tsunami helt til Karibia.
Teamet oppdaget aktive skyvefeil i hele den antatt passive margin. Trykkfeil dannes når jordskorpen klemmes, i dette tilfellet mellom de eurasiske og afrikanske tektoniske platene.
"Dette viser at margen ikke er passiv lenger, men nå blir aktivert igjen, dvs. en ny konvergent plategrense dannes," sa Duarte. "Hvis du var på jakt etter en embryonisk subduksjonssone, er dette hva du ville forvente å se."
Deling av subduksjon
Forskerne mistenker at den nye iberiske subduksjonssonen vil få litt hjelp fra en bitteliten, ultras sakte subduksjonssone under Gibraltar-stredet. Gibraltar subduksjonssone er festet til den afrikanske platen. I løpet av de neste flere millioner årene kan dette transportbåndet rulle ut mot Atlanterhavet og fusjonere med den iberiske sonen til en enda større grøft, antyder studien.
Det tar millioner av år å danne subduksjonssoner, men de etterlater få poster om hvordan prosessen fungerer. (De fleste ledetrådene havner i mantelen.) Den mulige nye subduksjonssonen hjelper med å dechiffrere deres mystiske fødsel. En modell foreslo at gammel, sterk oseanisk skorpe nær kontinenter spontant sprakk, kollapset og startet en ny grøft. Men den embryonale subduksjonssonen nær Spania antyder i stedet at subduksjonen sprer seg fra hav til hav, sa Duarte.
Duarte og kollegene utvikler nå numeriske subduksjonsmodeller for bedre å forstå kreftene som driver og motstår platebevegelse. "Identifisering og forståelse av slike prosesser kan gi ny innsikt i hvordan subduksjonssoner kan ha startet i fortiden og hvordan hav begynner å stenge," sa han.
Å gi mening om den komplekse tektonikken utenfor Spania og Portugal er også avgjørende for å forutsi regionens seismiske fare, la Duarte til. "Til tross for 20 år med intens etterforskning først nå begynner vi å forstå hele bildet," sa han.
Send e-post til Becky Oskin eller følg henne @beckyoskin. Følg oss @OAPlanet, Facebook og Google+. Originalartikkel på LiveScience's OurAmazingPlanet.
