I sentrum av nesten hver galakse i universet er et supermassivt svart hull som spotter opp utrolige mengder materie, og som rakker ut utrolige mengder stråling. De største og sulteste av disse nissene - kalt kvasarer (eller kvasi-stjerners gjenstander, fordi de ser bedragerisk ut som stjerner når de sees gjennom de fleste teleskoper) - er noen av de mest energiske objektene i universet.
Mens infalling materie virvler rundt quasarens maw i nær lyshastighet, blir materien varme opp og flyr utover, drevet av den utrolige kraften i sin egen stråling. Alt det intergalaktiske fordøyelsesbesværet gjør en kvasar til et fantastisk syn, som er i stand til å skinne tusen ganger lysere enn en galakse på 100 milliarder stjerner. Imidlertid antyder en serie nye artikler, at den samme strålingen som plasserer kvasarer på kartene våre over universet, kan ødelegge galakene som er vert for de umettelige gjenstandene.
I seks studier publisert 16. mars i en spesialutgave av tilleggsserien The Astrophysical Journal, brukte astronomer NASAs Hubble-romteleskop for å spionere etter 13 kvasarutstrømmer - det vil si vindkast med høy hastighet som strømmer ut av fjerne kvasarer. Ved å observere utstrømmene over flere år og i mange bølgelengder over det elektromagnetiske spekteret, fant teamet at vinden og gassen som skyter ut av en kvasar kan reise mer enn 40 millioner km / t (64 millioner km / t) og nå milliarder grader i temperatur.
Én utstrømning teamet studerte akselererte fra nesten 43 millioner km / t (69 millioner km / t) til omtrent 46 millioner km / t (74 millioner km / t) over en treårsperiode - den raskest akselererende vinden som noen gang er blitt oppdaget i verdensrommet.
Denne varme, raske gassen er i stand til å forårsake utrolig skade på en kvasars vertsgalakse, fant forskerne, og raset gjennom galaksens skive som en tsunami og sprengte potensielt stjernedannende materiale dypt ut i rommet. På ett år kan en kvasarutstrømning skyve hundrevis av solverdige stoffer inn i intergalaktisk rom, fant forskerne, og skaper et fantastisk fyrverkeri mens de forhindrer at nye stjerner dannes.
Disse funnene kan bidra til å svare på et langvarig forhold rundt universet vårt: Hvorfor ser det ut til at store galakser slutter å vokse etter å ha nådd en viss masse? Da teamet koblet ut de nye kvasarutstrømningsdataene til modeller for galaksdannelse, fant de ut at strålingsstormene var i stand til å avskrekke fødselen av nye stjerner i store galakser.
"Teoretikere og observatører har visst i flere tiår at det er en eller annen fysisk prosess som stenger av stjernedannelse i massive galakser, men arten av denne prosessen har vært et mysterium," Jeremiah P. Ostriker, en astrofysiker ved Columbia University i New York og Princeton Universitetet i New Jersey ikke involvert i studien, heter det i en uttalelse. "Å sette den observerte strømmen i simuleringene våre løser disse enestående problemene i galaktisk utvikling."
Videre studier av disse mektige utstrømmene, som forskerne mener bare vil akselerere når kvasarene deres suger inn mer materiale, kan fylle ut mer detaljer om hvordan universets mest energiske objekter lager (og bryter) hele galakser.
