Den såkalte forhistoriske platypusen så absolutt ikke intelligente ut. Det lille hodet var merkelig uten proporsjoner med den store kroppen, og dens ørsmå øyne kunne sannsynligvis ikke se mye. Men til tross for dette fant den fremdeles en måte å jakte intetanende byttedyr på.
Akkurat som den moderne platypusen, brukte denne marine milden i trias-alderen, 250 millioner år, sannsynligvis sin bruskreg til å oppdage og gripe neste måltid, viser en ny studie.
"Dette dyret hadde uvanlig små øyne for kroppen, bare rivalisert av noen levende dyr som er avhengige av andre sanser enn syn og fôr i skumringen eller mørket - for eksempel noen skrukker, grevlinger og den andebillede platypusen," sa forsker i studien. Ryosuke Motani, en paleobiolog ved University of California, Davis. "Så det ble mest sannsynlig brukt taktile sanser platypuslignende regning for å oppdage byttedyr i skumringen eller mørket."
Han la til at "på dette tidspunktet representerer arten den eldste rekorden av slike småøyde virveldyr med fire lemmer."
Tidligere hadde forskere bare delvis, hodeløs fossil av skapningen, kjent vitenskapelig Eretmorhipis carrolldongi. Men for omtrent ti år siden ble studieforsker Cheng Long, fra Wuhan Center of China Geological Survey, og teamet hans invitert av regjeringen i Yuan'an County, Hubei-provinsen, til å grave ut den nedre Triassic Jialingjiang-formasjonen. Det var der de avdekket et spektakulært E. carrolldongi eksemplet, inkludert det lille hodet, sa Long.
Den lokale regjeringen var så imponert at den "bygde et geologisk museum for visning," fortalte Long til Live Science. Og "nylig ble området en nasjonal geologisk park."
Den 2,3 fot lange (70 centimeter) E. carrolldongi hadde en lang, stiv kropp, fire svømmeføtter og trekantede benete kniver som stakk ut av ryggen, "omtrent som i dinosauren Stegosaurus - veldig bisart utseende, "sa Motani til Live Science. Kritikeren spiste sannsynligvis myke virvelløse dyr, som reker og muligens ormer.
Forskerne identifiserte raskt hva den platypuslignende skapningen ikke kunne gjøre så bra: Den hadde sannsynligvis dyster hørsel fordi lydlokalisering i vannet er vanskelig for småhodede dyr. Og det kunne sannsynligvis ikke smake mye med tunge-flimring fordi det manglet en struktur i ganen som hjelper til med å formidle kjemisk informasjon fra tungen til andre sanseorganer.
"Dette etterlater den taktile sansen som den mest sannsynlige kandidaten blant de tradisjonelle fem sansene," skrev forskerne i studien.
E. carrolldongi var fjernt beslektet med ichthyosaurs, delfinlignende krypdyr som svømte gjennom havene i dinosauralderen. Tidligere trodde mange forskere at diversifisering av marine dyr avtok i omtrent 8 millioner år etter sluttpermisk masseutryddelse for 252 millioner år siden. Men nå, oppdagelsen og analysen av E. carrolldongi viser at marine krypdyr hadde bemerkelsesverdig mangfold kort tid etter den masseutryddelsen, sa Motani.
"Litt etter den endelige permiske masseutryddelsen var det mange åpne muligheter da livet gjenkoloniserte jordoverflaten," sa Motani. "Disse bisarre formene grep de åpne nisjene og diversifiserte, men ble snart utslettet, sannsynligvis ved naturlig utvalg. Dyret det gjelder er et av dem - det må ha vært en langsom svømmer og en ineffektiv mater, men det var tilstrekkelig for tiden å være."
