Hvorfor skulle en spinnende stjerne plutselig avta? Selv etter å ha skrevet en vitenskapelig artikkel om fenomenet, ser astronomer fremdeles ut til å være i sjokk og ærefrykt-modus om hva de så.
"Jeg så på dataene og ble sjokkert -… -stjernen hadde plutselig avtatt," uttalte Rob Archibald, en doktorgradsstudent ved McGill University i Montreal. "Disse stjernene er ikke ment å oppføre seg på denne måten."
Archibald ledet en gruppe som observerte en nøytronstjerne, en type virkelig, virkelig tett gjenstand skapt etter at enorme stjerner gikk tom for bensin og kollapser. Den studerte stjernen (kalt 1E 2259 + 586, hvis du er nysgjerrig) har et massivt magnetfelt som plasserer den i en underkategori av nøytronstjerner som kalles magnetarer.
Uansett så astronomene over magnetaren med NASA Swift røntgenteleskop, bare for å få en følelse av stjernens rotasjon og også for å holde øye med den rare røntgeneksplosjonen som ofte sees i stjerner av denne typen. Men å se spinnhastigheten redusere - det var absolutt noe uventet.
Tidligere observasjoner av nøytronstjerner har vist at de plutselig roterer raskere (som om det ikke var nok å snurre opptil flere hundre ganger i sekundet.) Denne manøveren kalles en svikt, og antas å skje fordi nøytronet har en slags væske (noen ganger kalt en "overflødig") innsiden som driver rotasjonen.
Så nå hadde astronomene bevis på en “anti-glitch”, en stjerne som gikk sakte i stedet for å sette fart. Det var ikke så mye (bare en tredjedel av en million per million i sju-sekunders rotasjonsfrekvens), men mens det skjedde så de også røntgenstråler øke betydelig fra magnetar. Astronomer tror at noe større skjedde enten inne i, eller nær overflaten til stjernen.
Og, la astronomer til, hvis de kan finne ut hva som skjer, kan det kaste lys over hva som skjer i det tette interiøret. Kanskje roterer væsken i forskjellige takt, eller noe annet skjer.
"Slik oppførsel er ikke spådd av modeller av nøytronstjerners spin-down, og hvis den er av intern opprinnelse, tyder det på differensial rotasjon i magnetar, noe som støtter behovet for en nytenkning av glitch-teorien for alle nøytronstjerner," leser en artikkel om resultater.
Arbeidet ble utgitt i dag (29. mai) på Canadian Astronomical Society (CASCA) sitt årsmøte, som ble holdt i år i Vancouver.
Du kan lese hele artikkelen i Nature.
Kreditt: CASCA / McGill University
