Redaktørens merknad: I denne ukeserien utforsker LiveScience hvordan teknologi driver vitenskapelig utforskning og oppdagelse.
Menneskeheten har landet roboter på Mars og funnet opp teknologier som er i stand til å bygge materialer fra atomer og oppover. Men når man utforsker det eldste kontinentet på jorden, er mennesker ofte overraskende lavteknologiske.
Å, du vil ønske deg polar fleece. Gore-Tex også. Og unngå bomull - så snart det blir vått i den antarktiske vinden, vil du kvele deg til hypotermi.
Utover syntetiske stoffer er imidlertid mye av teknologien som brukes for å overleve i Antarktis, ikke noe nytt. Selv teltene som ble brukt til å slå leir på isen er ikke nevneverdig forskjellig fra dem som Robert Falcon Scott og teamet hans sov i for mer enn et århundre siden da de ledet noen av de første ekspedisjonene inn på det iskalde kontinentet, ifølge Robert Mulvaney, en glaciolog med den britiske antarktiske undersøkelsen.
"Vi bruker nå skidoos i stedet for hunder for å trekke pulkene!" Mulvaney fortalte LiveScience.
På mange måter karakteriserer den britiske antarktiske undersøkelsen Antarktis-opplevelsen: Å utforske kontinentet innebærer en blanding av gamle (parafinovner, fly med tre tiår med flukt under vingene) og nye (ultra-presise GPS-enheter, satellittbilder og boreteknikker som la forskere prøve seg dypt ned i isen). Det som ikke har endret seg, er at Antarktis på mange måter er et av de mest mystiske stedene på jorden.
Utforske på is
Det er ingen tvil om at teknologi har gjort turer til Antarktis enklere. Scotts dårlig skjebnesvangre Terra Nova-ekspedisjon fra 1910-1912 så utforskeren pakke ponnier og hunder, mens moderne forskere reiser med fly, helikopter og snøscooter. Scott og hans parti omkom i en snøstorm, med Scott som skrev ut brev til familie, venner og militære befal som han bare kunne håpe på å bli funnet senere. I dag har til og med Antarktis internett.
Men på bakken hersker ikke nødvendigvis teknologi. Christian Sidor, en biolog ved University of Washington og en forskningsansvarlig ved Field Museum of Natural History i Chicago, har gjort paleontologiske utgravninger i Antarktis og søkt etter forfedrene til dinosaurer som streifet rundt i området da det var en del av superkontinentet Pangea.
"Den største forskjellen er sannsynligvis at der hvor jeg driver feltarbeid et annet sted, alt er basert på lastebiler og gåing," sa Sidor til LiveScience. "I Antarktis, for det meste, spesielt i de sentrale transantarktiske fjellene, blir vi i utgangspunktet sluppet av med helikopter."
Helikopteret og snøscooterne sørger for en lettere pendling enn sledehunder, men når Sidor og kollegene en gang er på gravplassene sine, holder de tingene enkelt. Bergensager og jekkere hjelper dem med å samle fossiler, og en satellittelefon holder dem i kommunikasjon med omverdenen, om nødvendig. Det mest nyttige høyteknologiske verktøyet teamet bruker er GPS, sa Sidor. Enhetens presisjon er nå så avansert at hvis du lar en GPS ligge på et fossilt funn i 15 til 20 minutter, kan det peke den plasseringen ned til 10 til 20 centimeter.
GPS er en velsignelse for geologer også, sa Dave Barbeau, geofysiolog ved University of South Carolina og Lamont-Doherty Earth Observatory i New York. Likevel samler Barbeau og teamet hans fortsatt prøver på gammeldags måte - med steinhammere og muskelkraft.
"Ting er mer effektive, mer produktive osv., Men ved å bruke lignende teknikker som vi har brukt i flere tiår, om ikke mer enn et århundre, i noen tilfeller, til steinbasert geologiarbeid," sa Barbeau.
Til dels, la han til, er gammeldagsteknikkene fortsatt nyttige fordi geologien til Antarktis fremdeles er så ukjent.
"Du trenger å gjøre disse tiårene for å hundre år gammel type geologi," sa han. "Ting som ble gjort i Appalachians for 100 år siden, er fortsatt å gjøre i Antarktis."
Graver dypt med stor teknologi
Andre antarktiske funn ville være umulige uten sofistikert teknologi. Fremskritt innen boring har tillatt forskere å kikke dypt inn i Antarktis geologiske og klimatiske kataloger. ANDRILL (Antarctic Geological Drilling) -prosjektet brøt rekorder da det boret 4226 fot under havbunnen under McMurdo ishylle på den sørlige halvkule sommeren 2006-2007. Selve ishylla flyter over 900 m vann, noe som gjør prosjektet enda mer utfordrende.
Satellittbilder har også gjort det lettere å spore dagens endringer i Antarktis-isen. Den europeiske satellitten Envisat har for eksempel dokumentert tapet av is fra Larsen-ishallen mer enn et tiår.
Mange forskere skreddersyr egen teknologi for å passe til deres vitenskapelige behov. Skreddersydde kameraer kan fotografere vannsøylen fra forskningsskip ombord, sa Cassandra Brooks, en doktorgradsstudent fra Stanford University som nylig kom tilbake fra en ekspedisjon fra National Science Foundation ombord på isbryteren Nathanial B. Palmer. Stanford-forskerne brukte i mellomtiden spesialdesignet laboratorieutstyr ombord for å måle oppløst karbon i vannet.
"Det er ganske ryddig når du har folk som kjenner systemet så godt at de faktisk kan designe maskinen for å gjøre alt det grytende arbeidet for deg," sa Brooks til LiveScience.
På den annen side er noen ganger den beste teknologien det som er tilgjengelig. Under reisen, sa Brooks, oppdaget forskerne at noe av pannekakeisen på Rosshavet uventet glødet grønt - et tegn på en uvanlig sen planteplanktonblomst. Ingen hadde planlagt å studere dette uventede fenomenet, men det betyr ikke at forskerne var i ferd med å la muligheten gå forbi dem.
"Folk samlet gamle majoneskar fra byssa og la dem over kanten på stolper for å prøve å samle denne grønne pannekakeisen," sa Brooks. "Det var hysterisk."
