Astronomer som så på galakser i universets fjerne fortid, ble overrasket over å finne noen kompakte, veldig unge galakser som har masser som ligner en moden, voksen galakse. Galaksene, som hver eneste 5000 lysår på tvers, er en brøkdel av størrelsen på dagens voksne galakser, men inneholder omtrent like mange stjerner. Hver galakse kan passe inni det sentrale knutepunktet i vår Melkeveis Galaxy.
Ved å bruke Hubble i forbindelse med Keck-observatoriet på Hawaii, kunne astronomer studere galaksene slik de eksisterte for 11 milliarder år siden, da universet var mindre enn 3 milliarder år gammelt.
Å se de kompakte størrelsene på disse galaksene er et puslespill, sa Pieter G. van Dokkum fra Yale University i New Haven, Connecticut, USA, som ledet studien. "Ingen massiv galakse på denne avstanden har noen gang blitt observert å være så kompakt. Disse galaksene måtte endre seg mye over 11 milliarder år og vokse seg fem ganger større. De kan bli større ved å kollidere med andre galakser, men slike kollisjoner er kanskje ikke det fullstendige svaret. Det er foreløpig ikke klart hvordan de ville bygge seg opp for å bli de store galaksene vi ser i dag. ”
For å bestemme størrelsen på galaksene, brukte teamet Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer on Hubble. For Keck-observasjonene ble en kraftig laser brukt til å korrigere for uskarphet av bilder forårsaket av jordens atmosfære. Bare Hubble, Keck og ESOs Very Large Telescope er virkelig i stand til å måle størrelsene på disse galaksene, da de er veldig små og langt borte.
De ultratette galakser kan omfatte halvparten av alle galakser av den massen for 11 milliarder år siden, sa van Dokkum, og dannet byggesteinene i dagens største galakser.
Hvordan dannet disse små, overfylte galaksene seg? En måte, antydet van Dokkum, involverer samspillet mellom mørk materie og hydrogengass i det begynnende universet. Mørk materie er en usynlig form for materie som står for det meste av universets masse. Kort etter Big Bang inneholdt universet et ujevnt landskap av mørk materie. Hydrogengass ble fanget i lommene på det usynlige materialet og begynte å snurre raskt i mørkstoffets gravitasjonsboblebad, og dannet stjerner i rasende tempo.
Basert på galaksenes masse, som er avledet fra deres farge, anslår astronomene at stjernene snurrer rundt sine galaktiske disker med omtrent 400 til 500 kilometer per sekund. Stjerner i dagens galakser, derimot, reiser med omtrent halvparten av hastigheten fordi de er større og roterer saktere enn de kompakte galaksene.
Astronomene sier at disse galaksene er ideelle mål for Wide Field Camera 3, som etter planen skal installeres ombord Hubble under den kommende Servicing Mission 4 høsten 2008.
Original nyhetskilde: European Hubble Space Telescope Homepage
