I det minste antydet det resultatene fra en fersk studie utført av University of Colorado Anschutz Medical Campus. Etter å ha undersøkt en gruppe testmus som tilbrakte to uker i verdensrommet ombord STS-135 - det endelige oppdraget til NASAs romfergeprogram, konkluderte de med at å tilbringe lengre tid i rommet faktisk kan føre til leverskader.
I noen tid nå har forskere forstått at eksponering for miljøer med ingen tyngdekraft eller mikrogravitasjon kommer med sin del av helseeffektene. Men så langt har forskningen i stor grad vært begrenset til andre områder av menneskekroppen. Å forstå effektene det har på indre organer og andre aspekter ved ens helse er av ekstrem betydning når NASA begynner forberedelsene til et besetningsoppdrag til Mars.
Mens effekten av langtidsopphold i verdensrommet har vært gjenstand for mye vitenskapelig og medisinsk studie, har fokus hittil vært på virkningene på bentetthet og muskelmasse. Et godt eksempel på dette er Twins-studien utført av NASAs Human Research Program (HRP), som undersøkte effektene på en astronaut Scott Kelly's kropp etter at han tilbrakte et år ombord på den internasjonale romstasjonen.
Studien rapporterte at "uten tyngdekraften som arbeider på kroppen din, mister benene dine mineraler, og tettheten faller til over 1% per måned." Tilsvarende uttalte en rapport fra Johnson Space Center - med tittelen "Muscle Atrophy" - at "astronauter opplever opptil 20 prosent tap av muskelmasse på romflyter som varer i fem til 11 dager."
Disse og andre studier har vist at eksponering for miljøer med ingen tyngdekraft eller mikrogravitasjon kan ta en mengde på en astronauts kropp, deres sanser (dvs. synsstyrke og hørsel), så vel som deres vestibulære (følelse av balanse og orientering) og hjerte-kar systemer. Imidlertid var denne siste studien den første som undersøkte effekten av romfart på leveren.
Som professor Karen Jonscher - førsteamanuensis i anestesiologi og fysiker ved CU Anschutz, og studiens hovedforfatter - forklarte i en pressemelding fra universitetet: “Før denne studien hadde vi egentlig ikke så mye informasjon om romflytens innvirkning på leveren. Vi visste at astronauter ofte kom tilbake med diabeteslignende symptomer, men de løste seg vanligvis raskt. ”
Selv om de er midlertidige, viste disse diabeteslignende symptomene at det er en forbindelse mellom mikrotyngdekraft og metabolisme. Som det viktigste stoffskifteorganet hadde det blitt teoretisert at leveren også kan være et mulig mål for romfartsmiljøet. Frem til nå forble imidlertid spørsmålet om leveren i seg selv ble påvirket et åpent spørsmål.
Men etter at Jonscher studerte leverprøver som ble tatt fra rottene, fant de ut at tiden de brukte i rommet så ut til å aktivere spesialiserte leverceller som kan føre til arrdannelse og forårsake langvarig skade på orgelet. Alt i alt tilbrakte rottene bare tretten og en halv dag i verdensrommet under den endelige flyreisen fra Space Shuttle Atlantis (i juli 2011). Som sådan var resultatene ganske oppsiktsvekkende.
I hovedsak fant teamet fra Jonscher at romflyt resulterte i økt fettlagring i leveren, som var ledsaget av tap av retinol (en animalsk form av vitamin A) og endringer i nivåene av gener som var ansvarlige for å bryte ned fett. Som et resultat viste musene tegn på ikke-alkoholisert fettsyresykdom (NAFLD) og potensielle tidlige indikatorer for begynnelsen av fibrose, noe som kan være en av de mer progressive konsekvensene av NAFLD.
Disse funnene reiser naturlig nok bekymringer for effektene romfarten vil ha på astronauter. "Spørsmålet er," sa Jonscher, "hvordan påvirker det leveren din? Det tar vanligvis lang tid, måneder til år, å indusere fibrose hos mus, selv når du spiser et usunt kosthold. Hvis en mus viser begynnende tegn på fibrose uten endring i kostholdet etter 13 ½ dager, hva skjer da med menneskene? ”
Et annet interessant aspekt ved forskningen er parallellene den viser med helseproblemer her på jorden. Som navnet antyder, kan NAFLD være forårsaket av å holde på en diett som er altfor rik på mettet fett. Misbruk av alkohol har lignende effekter, og skader leveren til et poeng at den ikke lenger er i stand til å opprettholde regelmessige metabolske og regulatoriske prosesser. I tillegg er det en sammenheng mellom disse resultatene og resultatene av inaktivitet og aldring.
Som det også ble indikert i NASAs HRP-studie fra 2001, er hastigheten på bentap for eldre menn og kvinner på jorden fra 1% til 1,5% per år, i samsvar med hva astronauter i verdensrommet opplever. Og CU Anschutz-studien bemerket likheter mellom muskelatrofi musene opplevde og mennesker som opplevde langvarige perioder med sengeleie (dvs. pasienter som ble frisk på sykehus).
Så virkelig, det ser ut til at virkningene av lang tids bruk i rom og / eller romfart vil føre til de samme typene fysiske endringer som kommer fra et liv med inaktivitet, alkoholisme og aldring - muligens alt sammen rullet til ett. Men før noen begynner å tenke at dette burde avskrekke oss fra romfart og utforsking, innrømmer prof. Jonscher at studien etterlater noe rom for tvil.
"Hvorvidt dette er et problem eller ikke, er et åpent spørsmål," sa hun. Vi må se på mus som er involvert i romflukt med lengre varighet for å se om det er kompensasjonsmekanismer som kommer inn i bildet som kan beskytte dem mot alvorlig skade. Ytterligere studier på dette området er fortjent og analyse av vev som er høstet i verdensrommet fra mus som er fløyet ombord i den internasjonale romstasjonen i flere måneder, kan bidra til å avgjøre om langvarig romfart kan føre til mer avansert leverskade og om skade kan forhindres. "
I tillegg sørget NASA for at astronautene opprettholdt et fysisk og ernæringsmessig regime for å minimere helseeffektene av romfart. Hvorvidt de vil være tilstrekkelige for langsiktige oppdrag gjenstår å se. I alle fall er forskningen utført av CU Anschutz og andre institusjoner om virkningene av tidsbruk bort fra Jorden av stor betydning, spesielt når man vurderer NASA og andre romfartsorganisasjoner langsiktige leteplaner for fremtiden.
Enten det er et oppdrag til Mars, som vil innebære et år tilbrakt i verdensrommet, eller oppdrag tilbake til Månen, å vite de langsiktige virkningene av null-tyngdekraft eller redusert tyngdekraft er helt avgjørende!
