Selv om det er utallige milliarder av himmelobjekter som er synlige på nattehimmelen, er noen av dem bedre kjent enn andre. Av denne grunn har de fleste av dem en lang historie med å bli observert og studert av mennesker, og inntar sannsynligvis et viktig sted i gammel folklore.
Så uten videre, her er en prøve på noen av de bedre kjente stjernene som er synlige på nattehimmelen:
Polaris:
Også kjent som North Star (samt Pole Star, Lodestar og noen ganger Guiding Star), og er Polaris den 45. lyseste stjernen på nattehimmelen. Det ligger veldig nær den nordlige himmelpolen, og det er grunnen til at den har blitt brukt som navigasjonsverktøy på den nordlige halvkule i århundrer. Vitenskapelig sett er denne stjernen kjent som Alpha Ursae Minoris fordi den er alfastjernen i stjernebildet Ursa Minor (Lillebjørnen).
Det er mer enn 430 lysår unna Jorden, men lysstyrken (som en hvit supergiant) gjør den veldig synlig for oss her på jorden. I stedet for å være en eneste supergiant, er Polaris faktisk et trestjernersystem som består av en hovedstjerne (alpha UMi Aa) og to mindre ledsagere (alpha UMi B, alpha UMi Ab). Disse, sammen med de to fjerne komponentene (alpha UMi C, alpha UMi D), gjør det til et multistar-system.
Interessant nok var ikke Polaris det bestandig nordstjernen. Det er fordi jordas akse vingler over tusenvis av år og peker i forskjellige retninger. Men inntil Jordens akse beveger seg lenger bort fra “Polestar”, er det fortsatt vår guide.
Fordi det er det som er kjent som en Cepheid-variabel stjerne - dvs. en stjerne som pulserer radialt, og varierer både i temperatur og diameter for å gi lysstyrkeendringer - har avstanden til solen vår vært gjenstand for revisjon. Mange vitenskapelige artikler antyder at det kan være opptil 30% nærmere solsystemet vårt enn tidligere forventet - og plasserer det i nærheten av 238 lysår unna.
Sirius:
Også kjent som Dog Star, fordi det er den lyseste stjernen i Canis Major ("Big Dog"), er Sirius også den lyseste stjernen på nattehimmelen. Navnet “Sirius” er avledet av det antikke greske “Seirios”“, som betyr "glødende" eller "scorcher". Mens det ser ut til å være en enkelt lys stjerne for det blotte øye, er Sirius faktisk et binært stjernesystem, bestående av en hvit hovedsekvensstjerne som heter Sirius A, og en svak hvit dvergkompis som heter Sirius B.
Årsaken til at det er så lyst på himmelen skyldes en kombinasjon av lysstyrke og avstand - ved 6,8 lysår er den en av jordens nærmeste naboer. Og i sannhet kommer det nærmere. I løpet av de neste 60 000 årene regner astronomer med at det vil fortsette å nærme seg vårt solsystem; på hvilket tidspunkt vil det begynne å trekke seg tilbake.
I det gamle Egypt ble det sett på som et signal om at floden av Nilen var nær ved hånden. For grekerne var oppstigningen av Sirius på nattehimmelen et tegn på ”sommerens hundedager”. For polynesierne på den sørlige halvkule markerte den vinterens tilnærming og var en viktig stjerne for navigasjon rundt Stillehavet.
Alpha Centauri System:
Alpha Centauri, også kjent som Rigel Kent eller Toliman, er den lyseste stjernen i den sørlige stjernebildet Centaurus og den tredje lyseste stjernen på nattehimmelen. Det er også det nærmeste stjernesystemet til Jorden, i bare en skygge over fire lysår. Men omtrent som Sirius og Polaris, er det faktisk et multistar-system, som består av Alpha Centauri A, B og Proxima Centauri (også kjent som Centauri C).
Basert på deres spektrale klassifiseringer, er Alpha Centauri A en hvit dverg i hovedsekvensen med omtrent 110% av massen og 151,9% solens lyshet. Alpha Centauri B er en oransje underordnet med 90,7% av solens masse og 44,5% av lysstyrken. Proxima Centauri, den minste av de tre, er en rød dverg omtrent 0,12 ganger massen til solen vår, og som er den nærmeste av de tre til vårt solsystem.
Den engelske oppdageren Robert Hues var den første europeeren som gjorde en innspilt omtale av Alpha Centauri, noe han gjorde i sitt arbeid i 1592 Tractatus de Globis. I 1689 bekreftet jesuittprest og astronom Jean Richaud eksistensen av en andre stjerne i systemet. Proxima Centauri ble oppdaget i 1915 av den skotske astronomen Robert Innes, direktør for Union Observatory i Johannesburg, Sør-Afrika.
I 2012 oppdaget astronomer en jordstørrelse planet rundt Alpha Centauri B. kjent som Alpha Centauri Bb, og det er nærhet til sin forelderstjerne sannsynligvis at den er for varm til å støtte livet.
Betelgeuse:
Uttalt “Beetle-juice” (ja, det samme som Tim Burton-filmen fra 1988), er denne knallrøde supergianten omtrent 65 lysår fra Jorden. Også kjent som Alpha Orionis, er det likevel lett å oppdage i Orion-stjernebildet siden det er en av de største og mest lysende stjernene på nattehimmelen.
Stjernens navn er avledet fra det arabiske navnet Ibt al-Jauza ', som bokstavelig talt betyr “Orions hånd”. I 1985 kunngjorde Margarita Karovska og kolleger fra Harvard – Smithsonian Center for Astrophysics oppdagelsen av to nære ledsagere som går i bane rundt Betelgeuse. Selv om dette forblir ubekreftet, er eksistensen av mulige ledsagere fortsatt en spennende mulighet.
Det som begeistrer astronomer om Betelgeuse er at det en dag vil gå supernova, noe som helt sikkert vil være en spektakulær hendelse som mennesker på jorden vil kunne se. Den nøyaktige datoen for når det kan skje er fortsatt ukjent.
Rigel:
Også kjent som Beta Orionis, og ligger mellom 700 og 900 lysår unna, er Rigel den lyseste stjernen i stjernebildet Orion og den syvende lyseste stjernen på nattehimmelen. Også her ser det ut til å være en blå supergiant faktisk et multistar-system. Primærstjernen (Rigel A) er en blåhvit supergiant som er 21 ganger mer massiv enn solen vår, og som skinner med omtrent 120 000 ganger lysstyrken.
Rigel B er i seg selv et binært system, bestående av to blåhvite underdvergstjerner i hovedsekvensen. Rigel B er parets mer massive og veier inn til 2,5 solmasser mot Rigel Cs 1.9. Rigel har blitt anerkjent som en binær siden minst 1831 da den tyske astronomen F.G.W. Struve målte den først. En fjerde stjerne i systemet er blitt foreslått, men det anses generelt at dette er en feiltolkning av hovedstjernens variabilitet.
Rigel A er en ung stjerne, bare 10 millioner år gammel. Og gitt sin størrelse, forventes det at den vil gå supernova når den når slutten av livet.
Vega:
Vega er en annen knallblå stjerne som forankrer den ellers svake Lyra-stjernebildet (Harpen). Sammen med Deneb (fra Cygnus) og Altair (fra Aquila) er det en del av sommertrekanten på den nordlige halvkule. Det er også den lyseste stjernen i stjernebildet Lyra, den femte lyseste stjernen på nattehimmelen og den nest lyseste stjernen på den nordlige himmelkulen (etter Arcturus).
Vega er karakterisert som en hvit dvergstjerne, og er omtrent 2,1 ganger så massiv som vår sol. Sammen med Arcturus og Sirius er det en av de mest lysende stjernene i Solens nabolag. Det er en relativt nær stjerne bare 25 lysår fra Jorden.
Vega var den første stjernen enn solen som ble fotografert og den første som fikk sitt spekter spilt inn. Det var også en av de første stjernene hvis avstand ble estimert gjennom parallaksemålinger, og har tjent som grunnlinjen for å kalibrere den fotometriske lysstyrke skalaen. Vegas omfattende studiehistorie har ført til at den kan betegnes som "uten tvil den neste viktigste stjernen på himmelen etter solen."
Basert på observasjoner som viste overskytende utslipp av infrarød stråling, antas Vega å ha en omliggende stjerneskive. Dette støvet vil sannsynligvis være et resultat av kollisjoner mellom gjenstander i en kretsende avfallsskive. Av denne grunn betegnes stjerner som viser et infrarødt overskudd på grunn av omkretsstøv, "Vega-lignende stjerner".
For tusenvis av år siden (ca. 12 000 fvt) ble Vega brukt slik Nordstjernen er i dag, og vil være det igjen rundt året 13,727 e.Kr.
Pleiadene:
Også kjent som “Seven Sisters”, Messier 45 eller M45, er Pleiades faktisk en åpen stjerne klynge som ligger i stjernebildet Taurus. I en gjennomsnittlig avstand på 444 lysår fra solen vår, er den en av de nærmeste stjerneklyngene til Jorden, og den mest synlige for det blotte øye. Selv om de syv største stjernene er de mest tydelige, består klyngen faktisk av over 1000 bekreftede medlemmer (sammen med flere ubekreftede binære filer).
Klyngens radius for klyngen er omtrent 8 lysår på tvers, mens den måler rundt 43 lysår i ytterkantene. Det er dominert av unge, varme blå stjerner, selv om brune dverger - som bare er en brøkdel av solens masse - antas å utgjøre 25% av medlemsstjernene.
Klyngenes alder er estimert til mellom 75 og 150 millioner år, og den beveger seg sakte i retning av "føttene" til det som i dag er stjernebildet Orion. Klyngen har hatt flere betydninger for mange forskjellige kulturer her på jorden, som inkluderer representasjoner i bibelsk, gammelgresk, asiatisk og tradisjonell indianerfolklore.
Antares:
Også kjent som Alpha Scorpii, er Antares en rød supergiant og en av de største og mest lysende observerbare stjernene på nattehimmelen. Det heter - som er gresk for "rival til Mars" (alias Ares) - refererer til det rødlige utseendet, som på noen måter ligner Mars. Det er også nær ekliptikken, det imaginære båndet på himmelen der planetene, månen og solen beveger seg.
Denne supergianten er estimert til å være 17 ganger mer massiv, 850 ganger større med tanke på diameter og 10.000 ganger mer lysende enn vår sol. Derfor kan det sees med det blotte øye, til tross for at det er omtrent 550 lysår fra Jorden. De siste estimatene plasserer alderen 12 millioner år.
Antares er den syttende lyseste stjernen som kan sees med det blotte øye og den lyseste stjernen i stjernebildet Scorpius. Sammen med Aldebaran, Regulus og Fomalhaut, består Antares av gruppen kjent som 'Royal Stars of Persia' - fire stjerner som de gamle perserne (ca. 3000 f.Kr.) mente voktet de fire himmelområdene.
Canopus:
Også kjent som Alpha Carinae, er denne hvite giganten den lyseste stjernen i den sørlige stjernebildet Carina og den nest lyseste stjernen på nattehimmelen. Denne stjernen ligger over 300 lysår unna Jorden, oppkalt etter den mytologiske Canopus, navigatøren for kong Menelaus av Sparta i Iliaden.
Trodde den ikke var synlig for de gamle grekere og romere, var stjernen kjent for de gamle egypterne, så vel som Navajo, kinesere og gamle indo-ariske mennesker. I vedisk litteratur er Canopus assosiert med Agastya, en aktet vismann som antas å ha levd i løpet av 600- eller 700-tallet fvt. For kineserne var Canopus kjent som “Star of the Old Man”, og ble kartlagt av astronomen Yi Xing i 724 e.Kr.
Det blir også referert til med det arabiske navnet Suhayl (Soheil på persisk), som ble gitt den av islamske lærde i det 7. århundre etter århundre. For beduinerne i Negev og Sinai ble det også kjent somSuhayl, og brukes sammen med Polaris som de to viktigste stjernene for navigasjon om natten.
Det var først i 1592 at det ble gjort oppmerksom på europeiske observatører, nok en gang av Robert Hues som registrerte sine observasjoner av det sammen med Achernar og Alpha Centauri i hans Tractatus de Globis (1592).
Som han bemerket om disse tre stjernene, “Nå er det derfor bare tre stjerner i den første størrelsesorden som jeg kunne oppfatte i alle de delene som aldri blir sett her i England. Den første av disse er den lyse stjernen i stuen til Argo som de kaller Canobus. Det andre er på slutten av Eridanus. Den tredje er i høyre foten av Centaure. ”
Denne stjernen brukes ofte til romfartøy for å orientere seg i rommet, siden den er så lys sammenlignet med stjernene som omgir den.
Space Magazine har artikler om hva som er Nordstjernen og typer stjerner. Her er en annen artikkel om de 10 lyseste stjernene. Astronomy Cast har en episode om kjente stjerner.
