Whitewater Lake er den store flate steinen i den øverste halvdelen av bildet. Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.
Steve Squyres, hovedetterforsker for Mars Explorations Rovers, åpnet ekvivalentet til Opportunity rover's feltgeologs notatbok for å beskrive det han kalte "et herlig geologisk puslespill."
"Dette er et arbeid som pågår," sa Squyres på konferansen American Geophsical Union i dag, "men dette er vårt første glimt noensinne på forhold på gamle Mars som tydelig viser oss en kjemi som ville vært egnet for livet."
Mens begge MER-roverne har funnet bevis på fortidens vann på Mars, tyder alt på at det ville vært veldig surt, med “batterisyretall som gjør det veldig utfordrende for livet,” sa Squyres.
Nylig funnet leire som er overstrødd med to forskjellige typer tidligere usettede funksjoner, peker på en annen type vann "som du kan drikke," la Sqyures til.
Orbital data fra Mars Reconnaissance Orbiters CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) -instrumentet førte opprinnelig MER-teamet til Endeavour krater, det enorme krateret der muligheten nå krysser rundt kanten.
"Det ble oppdaget fra CRISM at det var leirmineraler der," sa Squyres, "og leire dannes i et vannaktig miljø, og dannes bare under en nøytral pH, vann som ikke er surt."
Rover har funnet en region fylt med lys tonede bergarter, som Whitewater Lake-fjellet, ovenfor, rundt en liten ås med navnet "Matijevic Hill" i "Cape York" -segmentet på kanten av Endeavour krater. Squyres beskrev det som det "søte stedet" der det er kjent at leire er til stede.
Dette kartet viser ruten som ble kjørt av NASAs Mars Exploration Rover Opportunity under en rekognoseringskrets rundt et område av interesse kalt "Matijevic Hill" på kanten av et stort krater. Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
De har siden kjørt rover rundt Matijevic Hill for å kartlegge leirene, "det er hva du ville gjort hvis du var geolog på et sted, ville du gått i utmarken," sa Squyres. "Vi har et godt kart over hvor de gode, interessante tingene er på Matijevic Hill."
I ispedd de lett tonede bergartene er fine årer av enda lettere materiale, som aldri har blitt sett før. I tillegg er det "svømmeføtter" av mørkere stein som stikker opp i regionen, og i finnene er tette konsentrasjoner av sfæriske små trekk, omtrent 3 mm i størrelse som ligner veldig på den hematittmartiske "blåbærene" som muligheten har sett før. Men da de så på den kjemiske sammensetningen av disse områdene, fant forskerteamet at de ikke var blåbær, fordi de ikke inneholdt noe jern, og det er det hematitt er laget av.
"Det er noe helt annet, og jeg har begynt å kalle dem" newberries ", sa Squyres.
Små sfæriske gjenstander fyller feltet i denne mosaikken som kombinerer fire bilder fra Microscopic Imager på NASAs Mars Exploration Rover Opportunity. Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./ USGS / Modesto Junior College
Det er vanskelig for rover å bestemme den kjemiske sammensetningen av nybærene og de lysfargede venene fordi de er så små funksjoner, roveren kan ikke fokusere bare på disse funksjonene. Men Squyres og team har kommet med en oppgaveliste for å prøve å finne ut mysteriene til leire og nybjørn:
Oppgave én er å forstå Whitewater Lake-berget bedre og se på bergens sedimenter, for å forstå lagene i berget: ble lagene lagt ned av vann, påvirkning eller en annen prosess?
Den andre oppgaven er å finne ut hva nybærene laget av. De må observere regioner som har forskjellige konsentrasjoner av sfærene for å få ut hva mineraler er og ikke er en del av nybærene.
Oppgave tre er å finne et "kontaktsted" der de lysende tonede leirbergene som Whitewater berører breccias - den ødelagte og smeltede bergart som er født av påvirkningen som skapte krateret - som er til stede rundt kanten av Endeavour. De har ennå ikke funnet et sted der de to er sammen.
Oppgave fire er å finne ut hva fine årer er i leirbergartene.
Oppgavene er flettet sammen, sa Squyres. "Å finne ut nybærene vil være viktig for å finne ut hvordan disse leirene ble lagt ned. Så historiene er ikke uavhengige, de er vevd sammen, og vi har fortsatt lekser å gjøre, ”sa han.
Men teamet må jobbe raskt.
Mulighetsbilde av lyse, flate bergarter som inneholder leire og mystiske mørkere bergarter som springer gjennom dem. NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
De har omtrent 6 måneder før vinteren setter inn igjen i Meridiani Planum på Mars.
"Vi vil snart begynne å gjøre noe med seriøs vinterplanlegging," sa Diana Blaney, viseprosjektforsker. På spørsmål om potensialet for Oppy for å klare det gjennom en annen vinter, sa Blaney at det hele avhenger av mengden støvoppbygging på solcellepanelene og hvor mye strøm som kan genereres. "Vi har ikke noen grunn til ikke å forvente å overleve, men det er en dynamisk situasjon og ser fremover for å finne potensielle overvintringssteder," som har gunstig vippe for roveren å absorbere så mye sollys som mulig.
Den siste vinteren Opportunity rover varte var første gang roveren måtte forbli stasjonær på grunn av strømproblemer på grunn av støvansamling på solcellepaneler.
"Vi har ni år til et 90 dagers oppdrag," sa Squyres, "og hver dag er en gave på dette tidspunktet, og vi vil bare fortsette å presse oss selv og roveren."
En 3-D-mosaikk av Cape York-regionen der muligheten nå jobber. Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
For ytterligere informasjon, se denne pressemeldingen fra NASA.
