På 75-årsjubileet for astronomen Carl Sagans fødsel kunngjorde Planetary Society planene sine om å seile et romfartøy på sollys alene innen slutten av 2010. Prosjektet ble kalt LightSail, og vil lansere tre separate romfartøyer i løpet av flere år, og begynner med LightSail- 1, som vil demonstrere at sollys alene kan drive et romskip i jordens bane. LightSails 2 og 3, vil reise lenger ut i verdensrommet.
Sagan, medgründer av Planetary Society var en lang tid talsmann for solseiling.
Lightsail-1 vil passe inn i et volum på bare tre liter før seilene trekker ut for å fly i sollys.
På dagens 365 Days of Astronomy-podcast, Sagans enke og samarbeidspartner, sa Ann Druyan at dette prosjektet er et "Wright Brothers Kitty Hawk-type" foretak for å oppfinne og bevise en ny måte å bevege seg gjennom kosmos.
“På en episode av Cosmos skrev vi‘ Vi har holdt oss for lenge på bredden av det kosmiske hav. Det er på tide å seile mot stjernene, 'sa hun. ”Og det var det jeg tenkte da det ble klart at vi hadde ressursene til å montere denne ekspedisjonen, at vi ser alvorlig på The Planetary Society. Og hos Cosmos Studios, selskapet mitt som ga hovedstøtten de første 10 årene av dette prosjektet, er vi virkelig seriøse med å gi barna våre en fremtid der vitenskap og teknologi brukes i sitt mest kloke og godartede og fremtidsrettede mulige vei. Det er grunnen til at jeg er så begeistret, og jeg tror bare at hvis Carl var i live, ville han blitt absolutt overvunnet i tanken om at The Planetarium Society monterer sitt eget romprogram, enn si sin egen lansering. "
Solseilprosjektet ble styrket av en anonym donasjon på en million dollar.
Ved å utnytte de teknologiske fremskrittene innen mikro- og nano-romfartøy de siste fem årene, vil The Planetarium Society bygge LightSail-1 med tre Cubesat-romfartøyer. Én Cubesat vil danne den sentrale elektronikk- og kontrollmodulen, og ytterligere to Cubesats vil huse solseilmodulen. Kameraer, tilleggssensorer og et kontrollsystem vil bli lagt til den grunnleggende Cubesat elektronikkbussen.
Reflektert letttrykk, ikke solvinden, driver solseil. Skyvning av fotoner mot en speillys overflate kan kontinuerlig endre orbitalenergi og romfartshastighet. LightSail-1 vil ha fire trekantede seil, anordnet i en diamantform som ligner en gigantisk drage. LightSail-1 er konstruert av 32 kvadratmeter mylar, og vil bli plassert i en bane over 800 kilometer over jorden, høy nok til å slippe unna jordens øverste atmosfære. I den høyden vil romskipet bare være utsatt for at tyngdekraften holder det i bane og sollysets trykk på seilene øker orbitalen.
Lightsail-2 vil demonstrere en flyging med lengre varighet til høyere jordbaner. LightSail-3 vil gå til Sun-Earth-frigjøringspunktet, L1, der solseil kan plasseres permanent som solværstasjoner, og overvåke de geomagnetiske stormene fra solen som potensielt kan bringe elektriske nett og satellittanlegg rundt jorden i fare.
Planetary Society sitt forsøk i 2005 på å sette i gang verdens første solseil, Cosmos 1, ble hisset da lanseringsbilen, en russisk Volna-rakett, ikke nådde Jordens bane.
For mer informasjon, se PlanetSamfundets LightSail-side.
