Her er Hydra! New Horizons-teamet oppdaget den lille månen til Pluto i juli, omtrent seks måneder foran da de forventet. Funnet er spennende i seg selv, men det er også en anelse for romfartssøket etter orbital rusk for å forberede seg på det nære møtet med systemet i juli 2015.
De fleste av Plutos måner ble oppdaget mens New Horizons var under utvikling, eller allerede var på vei. Oppdragsplanleggere er dermed opptatt av at det kan være måner der ute som ikke er oppdaget ennå - måner som kan utgjøre en fare for romskipet hvis det havnet på feil sted til feil tid. Det er grunnen til at teamet engasjerer seg i langdistanse for å se hva annet som lurer i Plutos nærhet.
"Vi er glade for å se det, fordi det viser at satellitt-søk-teknikkene våre fungerer, og at kameraet vårt fungerer utmerket. Men det er også spennende bare å se et tredje medlem av Pluto-systemet komme i syne, som et bevis på at vi nesten er der, uttalte vitenskapsteammedlem John Spencer, fra Southwest Research Institute.
Hydra ble oppdaget ved hjelp av romskipets Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), som tok 48 bilder på 10 sekunder per stykk mellom 18. juli og 20. juli. Da brukte teamet halve bildene, de som viser Hydra bedre, for å lage bildene du ser ovenfor.
Romfartøyet lå fortsatt 267 millioner kilometer (430 millioner kilometer) fra Pluto da bildene ble tatt. En annen måne som ble oppdaget omtrent samtidig med Hydra - Nix - er fremdeles for nær til å bli sett på grunn av at den er så nær Pluto, men bare vent.
I mellomtiden prøver forskere travelt å finne ut hvor de skal sende nye horisonter etter Pluto. I juli startet forskere som bruker romteleskopet Hubble, et søk i full skala etter et passende Kuiper Belt-objekt, som ville være en av billioner isete eller steinete objekter utenfor Neptuns bane. Å fly forbi en KBO ville gi flere ledetråder om hvordan solsystemet dannet seg, siden disse objektene regnes som rester av biter av materie som kom sammen for å danne planetene.
Kilde: Johns Hopkins Applied Physics Laboratory
