For første gang klatret en ekspedisjon på et av de kaldeste stedene på jorden - Fuji Dome i det indre av Øst-Antarktis - med et vindblåst kjøretøy.
I løpet av den 52 dager lange seilasen, foretatt av Spanias Asociación Polar Trineo de Viento, brukte et firemannshold "WindSled" for å stige opp i den iskalde 12.500 fot høye kuppelen.
Telt, last, vitenskapelige eksperimenter og solcellepaneler ble montert på en lastebilstørrelse, modulær slede og trukket av en 1.600 kvadratmeter stor drake.
"Det har vært vanskelig, men vi anser dette krysset som en stor vitenskapelig, teknisk og geografisk suksess," sa WindSled-oppfinneren Ramón Larramendi i en uttalelse i dag (5. februar). "Vi har bevist at det er mulig å reise tusenvis av kilometer, med to tonn last, uten å forurense og utføre nyskapende vitenskap, på et komplekst og utilgjengelig territorium som Antarktis."
Teamet dro fra den russiske Novolazarevskaya-basen i Antarktis den 12. desember og reiste 1,577 mil (2538 kilometer) i løpet av sin rundreise, og holdt ut temperaturer så lave som minus 43,6 grader Fahrenheit (minus 42 grader celsius).
Den høyeste høyden ekspedisjonen registrerte var 3 368 fot (3 768 meter), bare kort fra Fuji Dome høyeste punkt, som tilsynelatende er vanskelig å identifisere ettersom landskapet er mer som en slette enn en topp.
WindSled klarte ikke helt gjennom reisen. Teamet rapporterte at draken fikk en rip etter at den var under press fra myk snø og lite vind under en del av seilasen.
I tillegg til å demonstrere mulig bruk av kjøretøyet, gjennomførte teamet også flere vitenskapelige eksperimenter.
De 11 vitenskapelige prosjektene ombord på WindSled inkluderte en spesiell drill for prøvetaking av snø og is for forskere ved University of Maine for å studere klimaendringens historie. Teamet testet også sensorene for Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), et instrument som vil være på NASAs Mars 2020 Rover for å måle vind, temperatur, støv og andre værfaktorer.
Ekspedisjonen bar også det spanske astrobiologisenterets Signs of Life Detector, et instrument designet for å oppdage tegn på kaldt tilpassede bakterier og virus som kunne gi et glimt av hvordan mikrobielt liv kunne overlevde på andre planeter.
European Space Agency (ESA) kontraherte ekspedisjonen for å teste ytelsen til Europas nye, nesten komplette globale navigasjonssatellitsystem, Galileo, som er en rival til systemer som USAs GPS, i et eksperiment kalt GESTA.
"Vi er veldig fornøyd med denne pilotvitenskapelige erfaringen etter å ha vært i stand til å samle Galileo-målinger over hele ekspedisjonsturen som planlagt," sa Javier Ventura-Traveset, leder for ESAs Galileo Navigation Science Office, i en uttalelse fra ESA. "Ekspedisjonen nådde breddegrader nær 80 grader sør, til vår kunnskap de mest sørlige breddegradsmålinger som noen gang er blitt utført in situ med Galileo i sin nåværende nesten komplette konstellasjonsstatus."
GESTA-målingene skal også gi forskere innsikt om hvordan geomagnetiske stormer forårsaket av solaktivitet kan forringe satellittnavigasjonsytelsen.
"I dette øyeblikket i den 11-årige solsyklusen, med solen nær minimumsaktivitet, er solstormer i full skala ikke hyppige, men den pågående kommunikasjonen mellom WindSled-teamet og Galileo Navigation Support Office ga oss mulighet til å koordinere målingstidene i løpet av de tre mindre geomagnetiske stormene ekspedisjonen opplevde under turen, "sier Manuel Castillo, systemingeniør ved Galileo Navigation Science Office.
Originalartikkel på Levende vitenskap.
