Titan - den smoggy, orangy månen som kretser rundt Saturn - er av stor interesse for eksobiologer fordi kjemien kan være god for livet. Den har en tykk atmosfære av nitrogen og metan og har sannsynligvis innsjøer fylt med flytende hydrokarboner, og forskere mener det er nok lys som filtrerer ned i atmosfæren til å drive kjemiske reaksjoner.
Det viser seg at månen også kan være en god analog for å hjelpe oss med å forstå atmosfærene til eksoplaneter langt utenfor solsystemet vårt. Fra å se på solnedganger på månen, mener forskere ledet av NASA at en tykk atmosfære kan påvirke hvordan vi oppfatter en planet langveisfra.
For det første litt informasjon om hvordan forskere lærer om planet atmosfærer i utgangspunktet. Når en fjern planet passerer foran sin overordnede stjerne, passerer lyset fra stjernen gjennom atmosfæren og blir forvrengt.
Spektrene som teleskoper plukker opp, kan deretter fortelle forskere informasjon om hva atmosfæren er laget av, hvilken temperatur den er og hvordan den er strukturert. (Denne vitenskapen, bør det bemerkes, er i sine meget tidlige stadier og fungerer best på veldig store eksoplaneter som er relativt nær Jorden, siden planetene er så små og langt borte.)
"Tidligere var det uklart hvordan uklarheter påvirket observasjoner av transiterende eksoplaneter," uttalte Tyler Robinson, en stipendiat ved NASAs Ames Research Center som ledet forskningen. "Så vi henvendte oss til Titan, en disig verden i vårt eget solsystem som har blitt grundig studert av Cassini."
For å gjøre dette, brukte Robinsons team data fra Cassini-romfartøyet i løpet av fire solokultasjoner, eller tider da Titan passerte foran vår egen sol fra romfartøyets perspektiv. De fant ut at månens disete atmosfære gjør det vanskelig å finne ut hva som er i spektrene.
"Observasjonene kan være i stand til å skaffe seg informasjon bare fra en planetens øvre atmosfære," uttalte NASA. "På Titan tilsvarer det mellom 150 og 300 mil over månens overflate, høyt over hoveddelen av dens tette og sammensatte atmosfære."
Uklarheten er enda kraftigere i de kortere (blåere) bølgelengdene til lys, noe som strider mot tidligere studier forutsatt at alle bølgelengder av lys ville ha samme forvrengning. Modeller av eksoplanettatmosfærer har vanligvis forenklet spektre fordi dis er komplekse å modellere, og krever mye datakraft.
Forskere håper å ta disse observasjonene av Titan og deretter bruke dem til å informere bedre om hvordan eksoplanettmodeller opprettes.
Forskningen ble publisert 26. mai i Proceedings of the National Academy of Science.
Kilde: NASA
