Gjenoppretting av Amerikas evne til å lansere amerikanske astronauter igjen til den internasjonale romstasjonen (ISS) fra amerikansk jord på amerikanske raketter tok et nytt viktig skritt fremover da NASA beordret den første byråets første kommersielle mannskapsrotasjonsoppdrag fra Hawthorne, California-baserte selskap SpaceX. NASA og SpaceX håper at eksplosjonen med et mannskap på opptil fire astronauter vil finne sted innen slutten av 2017.
Den nye 20. november-prisen fra NASAs kontor for kommersielt mannskapsprogram (CCP) for å lansere SpaceX Crew Dragon-kapsel, følger opp en tidligere kommersiell besetningsrotasjonsoppgave i mai til Boeing Company of Houston for å lansere sin CST-100 Starliner astronautbesetning kapsel til ISS.
Siden pensjonen av NASAs Space Shuttle-bane i 2011, har alle amerikanske og ISS-partnerastronauter blitt tvunget til å ta seg en tur på den russiske Soyuz-kapsel for å fly til ISS og tilbake, til en nåværende kostnad på over 70 millioner dollar per sete.
"Myndigheten til å fortsette med Dragon's første operative besetningsoppdrag er en betydelig milepæl i Commercial Crew-programmet og en stor kilde til stolthet for hele SpaceX-teamet," sa Gwynne Shotwell, president og administrerende direktør for SpaceX, i en uttalelse.
“Når Crew Dragon tar NASA-astronauter til romstasjonen i 2017, skal de sykle i et av de sikreste og mest pålitelige romskipene som noensinne er fløyet. Vi er beæret over å utvikle denne muligheten for NASA og landet vårt. "
Imidlertid er faktisk oppnåelse av mannskapsoppskytninger av både Boeing og SpaceX før utgangen av 2017 helt betinget av om selskapene på en tilfredsstillende måte kan oppfylle alle NASAs milepæler for menneskelig romfartssertifisering som spesifiserer at kjøretøyene er fullt kapable og trygge for astronauter å fly.
Begge selskapene planlegger også å gjennomføre ubemannede og bemannede orbitale testflyvninger av deres mannskapskapsler tidligere i 2017, og baner banen til bane før de tar initiativ til kommersielle mannskapsrotasjonsoppdrag.
Dette er den andre i en serie på fire garanterte ordrer som NASA vil gjøre under CCtCap-kontraktene (Commercial Crew Transportation Capability).
NASA gir nå utmerkelsene til både SpaceX og Boeing siden det forventes å ta en ledetid på omtrent 2 eller 3 år å samle all maskinvaren som kreves for å produsere henholdsvis Crew Dragon og Starliner CST-100, i fullt fungerende romskip.
Boeing og SpaceX ble tildelt kontrakter av NASA-administrator Charles Bolden i september 2014 til en verdi av 6,8 milliarder dollar for å fullføre utviklingen og produksjonen av det privatutviklede Starliner CST-100 og astronauttransportører fra Crew Dragon under byråets Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) -program og NASAs lansering America-initiativet.
"Det er veldig spennende å se SpaceX og Boeing med maskinvare i flyt for sine første besetningsrotasjonsoppdrag," sa Kathy Lueders, sjef for NASAs Commercial Crew Program.
"Det er viktig å ha minst to sunne og robuste evner fra amerikanske selskaper for å levere besetning og kritiske vitenskapelige eksperimenter fra amerikansk jord til romstasjonen gjennom hele levetiden."
Crew Dragon vil skyte opp på en SpaceX Falcon 9-rakett fra Kennedy Space Center i Florida fra NASAs historiske Launch Pad 39A der amerikanske astronauter skjøt til verdensrommet og Månen på toppen av Amerikas Saturn V Moon-raketter og Space Shuttle-bane.
På et senere tidspunkt vil NASA bestemme hvilket selskap som skal fly det første kommersielle mannskapsrotasjonsoppdraget til ISS.
Både CST-100 og Crew Dragon vil typisk ha et mannskap på fire eller fem NASA- eller NASA-sponsede besetningsmedlemmer, sammen med rundt 220 kilo trykkbelastning. Hver av dem vil også være i stand til å frakte opptil syv besetningsmedlemmer avhengig av hvordan kapselen er konfigurert.
Romfartøyet vil være i stand til å forbli forankret på stasjonen i opptil 210 dager og tjene som en nødbåt i løpet av den tiden.
NASA CCtCAP-kontraktene krever minst to og et maksimalt potensial på seks oppdrag fra hver leverandør.
Et annet veldig sentralt aspekt er at de kommersielle besetningsoppdragene også vil la stasjonsmannskapet utvides fra seks til sju personer, og dermed muliggjøre en dobling av forskningstiden på banelaboratoriet.
9. juli kåret NASA de fire første astronautene som skal fly på de første amerikanske kommersielle romflytene i de private besetningstransportkjøretøyene som bygges av Boeing og SpaceX.
De fire astronautene som er valgt er alle veteraner fra flyvninger på NASAs romferger og til Den internasjonale romstasjonen (ISS); Robert Behnken, Eric Boe, Douglas Hurley og Sunita Williams.
De utgjør nå kjernen i NASAs astronautkorps for kommersiell mannskap som er kvalifisert for jomfruen testflyging ombord Boeing CST-100 og Crew Dragon astronautkapsler.
SpaceX gjennomførte også en vellykket Pad Abort-test av Crew Dragon 6. mai, som jeg rapporterte her.
De faktiske lanseringsdatene avhenger av NASA-budsjettfordelingen for Commercial Crew-programmet som ble godkjent av den amerikanske kongressen for regnskapsåret 2016.
Kongressen har aldri godkjent NASAs fulle anmodning om finansiering av CCP-programmet og har igjen kuttet programmet betydelig i stemmer i år. Kongressen har ennå ikke bestemt seg for en endelig finansiering for nivå. Så utsiktene for en lansering i 2017 er veldig usikre.
Hadde det ikke vært for de drastiske KKP-kuttene, ville vi lansert astronauter i år på romtaxiene.
"Hver dollar vi investerer i kommersielt mannskap er en dollar vi investerer i oss selv, snarere enn i russisk økonomi," understreker Bolden om de mangefasetterte fordelene med kommersielt besetningsinitiativ.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
………….
Lær mer om SpaceX, Orbital ATK Cygnus, ISS, ULA Atlas rakett, Boeing, Space Taxis, Mars rovers, Orion, SLS, Antares, NASA oppdrag og mer på Kens kommende oppsøkende begivenheter:
1 til 3 desember: “Orbital ATK Atlas / Cygnus lansering til ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, Kommersiell mannskap, Curiosity utforsker Mars, Pluto og mer,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvelder
8. desember: "America's Human Path Back to Space and Mars with Orion, Starliner and Dragon." Amatørastronomer Assoc of Princeton, AAAP, Princeton University, Ivy Lane, Astrophysics Dept, Princeton, NJ; 19:30.
