Kunstnerens inntrykk av en aktiv vulkan på Venus (ESA / AOES)
Utrolig tett, visuelt ugjennomsiktig og belastet med kaustisk svovelsyre, undertrykker Venus 'atmosfære en svidd, steinete overflate bakning i hele planet 425 ºC (800 ºF) temperaturer. Selv om vulkaner er kartlagt på overflaten til vår naboplanet, mener noen forskere at flertallet av dem har forblitt inaktive - i det minste siden de siste hundretusenvis av år. Nå, takket være NASAs Pioneer Venus og ESAs Venus Express-bane, har forskere nesten 40 år med data om Venus 'atmosfære - og der ligger bevis på mye nyere storstilt vulkanaktivitet.
De siste seks årene av observasjoner fra Venus Express har vist en markant økning og fall av nivåene av svoveldioksid (SO2) i Venus 'atmosfære, i likhet med hva som ble sett av NASAs Pioneer Venus-oppdrag fra 1978 til 1992.
Disse piggene i SO2 konsentrasjoner kunne være et resultat av vulkaner på planetens overflate, som beviser at planeten virkelig er vulkansk aktiv - men igjen, kan de også skyldes variasjoner i Venus 'komplekse sirkulasjonsmønster som styres av den raske "superroterende" atmosfæren.
"Hvis du ser en svoveldioksidøkning i den øvre atmosfæren, vet du at noe har ført opp det nylig, fordi individuelle molekyler blir ødelagt der av sollys etter bare et par dager," sier Dr. Emmanuel Marcq fra Laboratoire Atmosphères i Frankrike, hovedforfatter av papiret, "Evidence for Secular Variations of SO2 over Venus 'Clouds Top," utgitt i 2. desember utgave avNature Geoscience.
"Et vulkanutbrudd kan fungere som et stempel for å sprenge svoveldioksid opp til disse nivåene, men særegenheter i sirkulasjonen av planeten som vi ennå ikke helt forstår, kunne også blande gassen for å reprodusere det samme resultatet," la co-forfatter til Dr Jean-Loup Bertaux, hovedetterforsker for instrumentet på Venus Express.
Økningen og fallet av svoveldioksid i den øvre atmosfæren i Venus de siste 40 årene, uttrykt i enheter på deler per milliard volum. Studiepoeng: Data: E. Marcq et al. (Venus Express); L. Esposito et al. (tidligere data); bakgrunnsbilde: ESA / AOES
Fordi Venus 'tette atmosfære pisker rundt planeten i hastigheter på 355 km / time (220 mph), er det ekstremt vanskelig å finne en nøyaktig kilde for SO2-utslippene. Vulkaner kan være den skyldige, men SO2 kan også bli revet opp fra nedre lag av variasjoner i langsiktige sirkulasjonsmønstre.
Les: Venus har et overraskende kaldt lag
Venus har over en million ganger konsentrasjonen av svoveldioksid enn Jorden, hvor nesten all SO2 er et resultat av vulkansk aktivitet. Men på Venus har den vært i stand til å bygge seg opp, holdt stabil i lavere høyder der den er godt skjermet for solstråling.
Uavhengig av kilden, må enhver SO2 som oppdages i den øvre atmosfæren i Venus leveres fersk, da sollys raskt bryter den fra hverandre. Puslespillet nå er å oppdage om det kommer fra aktive vulkaner ... eller noe helt annet.
"Ved å følge ledetråder etter sporgasser i atmosfæren, avdekker vi hvordan Venus fungerer, noe som kan peke oss mot den røykende pistolen til aktiv vulkanisme," sa Håkan Svedhem, ESAs prosjektforsker for Venus Express.
Les mer om ESA-utgivelsen her.
