På midten av 1960-tallet, før noen Apollo-maskinvare hadde fløyet med et mannskap, så NASA fremover og planla sine neste store programmer. Tross alt, hvordan topper du en mann på månen? NASA ville ikke starte helt fra bunnen av, og fokuserte på mulige oppdrag som ville bruke maskinvaren og programvaren som ble utviklet for Apollo-programmet. Et oppdrag som passet innenfor disse parametrene var en bemannet flyby av vår kosmiske tvilling, Venus.
Som en av våre naboplaneter ga et oppdrag til Venus mening; sammen med Mars er det den enkleste planeten å nå. Venus var også et mysterium den gangen. I 1962 ble romfartøyet Mariner 2 den første interplanetære sonden. Den fløy av Venus, samlet data om sin temperatur og atmosfæriske sammensetning før den flyr av gårde inn i en stor heliosentrisk bane. Men det var mer å lære, noe som gjorde det til et reisemål verdt å besøke.
Men utover å være relativt praktisk med stort potensial for vitenskapelig tilbakevending, ville et bemannet oppdrag til Venus bevise at NASAs romfartøy og astronauter var oppe for utfordringene med langvarig interplanetærflukt. Kort sagt vil det gi NASA noe spennende å gjøre.
Misjonsforslaget ble publisert tidlig i 1967. Det forbedret Apollo-romfartøyet med ytterligere moduler, tok deretter den grunnleggende konturen av et Apollo-oppdrag og siktet det mot Venus i stedet for Månen.
Mannskapet ville skyte på en Saturn V-rakett i november 1973, et år med minimal solaktivitet. De skulle nå bane i de samme kommando- og tjenestemodulene (CSM) som tok Apollo til månen. Som på Apollo, ville CSM sørge for den viktigste navigasjonen og kontrollen for oppdraget.
På vei til månen, fikk Apollo-oppdragene mannskapet til å snu i CSM for å trekke LM-en ut av oppskytningsrøret. På oppdraget til Venus ville mannskapet gjøre det samme, bare i stedet for en LM ville de dokke og hente ut Miljøservicemodulen (ESM). Denne større modulen vil gi livstøtte og miljøkontroll med lang varighet og tjene som hovedforsøksbukta.
Med disse to stykkene parret, ville det øvre S-IVB-trinnet i Saturn V skyve romfartøyet mot Venus. Når drivstofflageret var brukt, ville mannskapet omgjøre S-IVB til en ekstra beboelig modul. Ved å bruke forsyninger lagret i ESM, ville de gjøre rakettscenen til deres primære bo- og rekreasjonsrom. På utsiden ville en rekke solcellepaneler gi kraft til hver del av romfartøyet gjennom hele oppdraget.
Mannskapet ville bruke 123 dager på å reise til Venus. Ti timer av hver dag ville være viet til vitenskap, hovedsakelig observasjoner av solsystemet og videre med et teleskop montert i ESM. UV-, røntgen- og infrarødmålinger kan skape et mer fullstendig bilde av vårt hjørne av universet. Resten av hver dag ble brukt på å sove, spise, trene og slappe av - hele to timer av hver dag ville være dedikert til ustrukturert fritid, en første for astronauter.
Som Mariner 2 foran dem, ville mannskapet flyby Venus i stedet for å gå i bane. De ville bare ha 45 minutter på å gjøre nære optiske observasjoner og distribuere sonder som vil sende tilbake data om den venusiske atmosfæren i sanntid.
Etter flybyen skulle romskipet svinge rundt Venus og starte sin 273 dagers tur tilbake til Jorden. Som på et Apollo-månemisjon, ville mannskapet overføre tilbake til kommandomodulen før de tok opp igjen noe som måtte komme tilbake til jorden med seg. De ville krenke S-IVB, ESM og servicemodulen, bytte CM til batterikraft og kaste seg gjennom atmosfæren. Rundt 1. desember 1974 ville de sprute et sted i Stillehavet.
Selv om det ble utarbeidet i detalj, var forslaget et tankeeksperiment i stedet for noe NASA seriøst vurderte. Likevel ville teknologi fra Apollo-tiden ha styrt oppdraget.
Kilde: NASA Manned Venus Flyby Study
