Opportunity rover sender nå tilbake en mengde fantastisk utsikt over Santa Maria-krateret, siden de nettopp ankom den vestlige kanten av krateret på desember. Dette mellomstoppet på rovers 19 km lange reise fra Victoria Crater til gigantiske Endeavour krater ser ut til å være bra verdt turen og gir en annen fin fjær i vitenskapsteamets cap.
Santa Maria ser ut til å være "relativt ufjær og frisk", ifølge Ray Arvidson, fra Washington University i St. Louis. Arvidson er stedfortreder for etterforskere for ånd og mulighet. En mengde steinblokker og steiner fra ejecta ringer rundt kanten. Krateret er omtrent 90 meter i diameter med en estimert dybde mellom 9 og 14 meter. Den er noe oval i formen, ikke perfekt sirkulær.
Etter først å ha kjørt til en avstand på omtrent fem meter fra kanten 16. desember (Sol 2451), har Opportunity nå nøye gjennomgått enda nærmere stupet til kraternes bratte klipper. På hvert sted klikker roveren på en serie panoramabilder for å dokumentere nettstedet vitenskapelig og estetisk og planlegge neste sols-stasjon.
Teamet tilbake på jorden - og millioner av kilometer unna - må trå med ekstrem forsiktighet da muligheten kryper stadig nærmere kanten for ikke å falle av en klippe. Mens kameraene avslørte et dramatisk gapende hull 16. desember, er muligheten nå plassert nær nok til å rette kameraene sine rett mot de bratte, murede klippene og mot sanddynene ved kraterbunnskrateret som avduker en annen fantastisk nydelig Martian vista.
Sammenlign panoramaene fra Sols 2451 og 2454 over og under mens muligheten trakk seg opp til kanten i trinn og begynte å utforske kratermiljøet fra forskjellige utsiktspunkter.
Rover-håndtererne er dyktige til å presis manøvrere 175 kg kjøretøy frem og tilbake i faresonen ved kraterfelgene. Etter at alle muligheter har vært på kratertur i hele sitt 7 år lange oppdrag til den røde planeten, og kontrollører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) har finslått sine kjøreteknikker på utallige steder både forrædersk og blendende, spesielt om den stupbratte 50 meters klippen dråper ved Victoria Crater.
Aktivitet med høy prioritet på vestsiden av Santa Maria inkluderer å samle det første paret i en serie med lang baseline, stereopanoramaer med høy oppløsning, som vil bli brukt til å lage et digitalt høydekart i 3 D, ifølge Guy Webster, offentlighetssjef ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, California, som administrerer Mars Rover-oppdraget for NASA.
De nylig sammensatte kraterkartene - se de første mosaikkene her - vil bli undersøkt og brukt for å planlegge de beste stedene å besøke under den kommende vitenskapskampanjen i flere uker. .
JPL-ingeniører vil flytte muligheten mot urviseren rundt felgen fra Sol 2450 innflyttingspunkt.
"En siste kjøretur før juleferien tar oss ~ 20 meter bort til et utkikkspunkt, for å stille opp til en ny kjøretur neste uke," twitret JPL Rover-sjåfør Scott Maxwell. "Kjøreturen rundt Santa Maria førte oss til denne fantastiske nye utsikten. Det er storslått her. ”
"Det er ingen planer om å komme inn i krateret." Webster bekreftet overfor meg. Det er ingen grunn til å ta en risiko når muligheten er så nær phyllosilicate leirene ved Endeavour som er dannet i vann og aldri før har blitt analysert direkte på Marsoverflaten.
Muligheten vil ta turen til et område på den sørøstlige delen av Santa Maria som viser eksponeringer av vannholdige sulfatmineraler basert på data samlet inn fra Mars bane av mineralkartleggingen CRISM-spektrometer ombord Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
“
Den nåværende planen ber om at muligheten skal bo på Santa Maria gjennom det kommende Solar-sambandet som starter i slutten av januar og slutter i midten av februar, uttalte Webster.
Roveren vil forbli stasjonær i løpet av den perioden og gjennomføre en lang, fokusert undersøkelse av et spesifikt sted ved å bruke instrumentene på robotarmen - som inkluderer et bergbor, mikroskop og spektrometre.
“Under sammenkoblingen er ingen kommandoer oppkoblet til roveren av forsiktighet for at kommandosendingen kan bli forstyrret. Noen nedlastinger kan bli mottatt i løpet av den perioden, forklarte Webster. "
"Vi vil bruke den" ingen nye kommandoen "tidspunktet for sammenheng for en lang integrasjonsvurdering av sammensetningen av et valgt mål," la Webster til.
"Teamet planlegger å bruke Opportunity's RAT- eller Rock Abrasion Tool - på et mål på Santa Maria," sier rover-prosjektleder John Callas fra JPL. RAT er en høyteknologisk enhet som bruker et slipeskive for å skjære i martiske bergarter og har prestert langt over forventning. De diamant innebygde slitertennene har fremdeles noe liv igjen, og teamet ønsker å redde litt slitasjeevne for Endeavour-felgmålene.
Muligheten forblir sunn og har rikelig med solkraft for den siste etappen av den østlige marsjen til Endeavour.
