Bildekreditt: NASA / JPL
Om mindre enn to dager vil NASAs Stardust-romfartøy fly forbi Comet Wild 2 - 2. januar kl. 0740 UTC (2:40 am EST). Dette er en farlig del av reisen fordi romskipet kan kollidere med partikler fra kometen som beveger seg med 6,1 kilometer i sekundet. For å minimere eventuelle skader, har Stardust flere skjold av komposittmateriale som sprer energien fra kolliderende partikler. Romfartøyet vil samle partikler fra kometen og deretter returnere dem til Jorden i 2006.
T-minus 48 timer og regnet til et historisk møte, har NASAs Stardust-romfartøy offisielt kommet inn i en komas koma, skyen av støv og gass som omgir kjernen. Stardust skal etter planen krenke forbi kometen Wild 2 2. januar 2004, omtrent klokka 02.40 EST.
"Akkurat som i Star Trek har vi skjoldene våre oppe," sa Tom Duxbury, Stardust-programleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Calif. "Romfartøyet har kommet inn i Wild 2s koma, som betyr når som helst vi kunne kjøre inn i en kometær partikkel. Med 6,1 kilometer per sekund (omtrent 3,8 miles per sekund) er dette ingen liten hendelse. "
For å beskytte Stardust mot eksplosjonen av forventede partikler og bergarter når det ferdes omtrent 300 kilometer fra Wild 2-kjernen, roterte romskipet, så det flyr i skyggen av "Whipple Shields". Skjoldene er oppkalt etter den amerikanske astronomen Dr. Fred L. Whipple. På 1950-tallet kom han på ideen om å skjerme romfartøyer mot høyhastighetskollisjoner med biter og stykker som ble kastet ut fra kometer.
Systemet inkluderer to støtfangere foran på romfartøyet, som beskytter Stardusts solcellepaneler, og et annet skjold som beskytter hovedrommet. Hvert av skjoldene er bygget rundt sammensatte paneler designet for å spre partikler når de støter. Tepper av Nextel keramisk klut som sprer seg og sprer rusk, forsterker dem.
Stardust har tilbakelagt omtrent 3,7 milliarder kilometer siden lanseringen 7. februar 1999. Det lukker gapet med Wild 2 på 22 000 km / t.
2. januar vil Stardust fly gjennom haloen av støv og gass som omgir kjernen til kometen Wild 2. Mens store deler av romfartøyet vil være gjemt bak Whipple-skjoldene, er andre designet for å tåle den himmelske sandblåsingen mens de samler, analyserer og lagre prøver. Stardust-romfartøyet skal tilbake til jorden i januar 2006, og prøvenes returkapsel vil gjøre en myk landing ved U.S. Air Force Utah Test and Training Range. De innsamlede mikroskopiske partikkelprøvene av komet og interstellært støv vil bli ført til det kuratoriske anlegget for planetmateriale ved NASAs Johnson Space Center, Houston, for analyse.
Stardusts kometære og interstellare støvprøver kan bidra til å gi svar på grunnleggende spørsmål om solsystemets opprinnelse. Mer informasjon om Stardust-oppdraget er tilgjengelig på Internett, på:
Stardust er en del av NASAs Discovery-program for rimelige, meget fokuserte vitenskapsoppdrag. Det ble bygget av Lockheed Martin Space Systems, Denver, og administreres av JPL for NASAs Office of Space Science, Washington. JPL er en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, California. Hovedetterforsker er astronomiprofessor Donald E. Brownlee ved University of Washington i Seattle.
Originalkilde: NASA News Release
