Konsekvensene av koronavirusutbruddet har påvirket en av de mest fjerntliggende vitenskapelige ekspedisjonene på planeten: forskningsskipet Polarstern, som frakter hundrevis av forskere mens det driver i havis nær Nordpolen.
Noen forskere har vært i stand til å komme og gå med fly, som kan lande på en isbane i nærheten av skipet. Men et vitenskapelig eksperiment som var planlagt i denne måneden, og som ville ha involvert et fly som foretok atmosfæriske målinger rundt skipet, ble utsatt etter at et teammedlem testet positivt for det nye coronavirus.
"Et medlem av et team for vitenskapelige flyvninger med vårt forskningsfly testet positivt for viruset sent i forrige uke," sier ekspedisjonsleder Marcus Rex, fra Tysklands Alfred Wegener Institute, som driver Polarstern.
Teammedlemmet testet positivt for viruset før han ble med på ekspedisjonen og reiste derfor aldri til skipet. Han og rundt 20 andre medlemmer av flyteamet er nå under karantene hjemme hos dem i Tyskland, sa Rex.
Det planlagte flyeksperimentet, som ville ha medført måling av gasskonsentrasjoner i den arktiske atmosfæren, har blitt utsatt til karantenen er løftet, men resten av ekspedisjonen - kalt det tverrfaglige drivende observatoriet for studiet av arktisk klima, eller MOSAiC - har ikke blitt berørt.
"Forskningsflyoperasjonene er en del av MOSAiC, som er ganske adskilt fra resten av ekspedisjonen," sa Rex til Live Science i en e-post. "Bare denne komponenten blir berørt på dette tidspunktet."
Forholdsregler ved Coronavirus
Ekspedisjonsmedlemmer som skal være med på Polarstern nær Nordpolen blir testet for coronavirus to ganger, sa Rex - en gang før de forlater hjemlandet, og deretter igjen på Svalbard, en norsk skjærgård i polarsirkelen og stedet for deres endelige avgang til skipet.
Teammedlemmet smittet med viruset testet positivt i den første testrunden, 5. mars i hovedkvarteret til Alfred Wegener Institute i Bremerhaven, Tyskland.
Rex sa at systemet med tvillingtester hadde vært vellykket så langt. "Dette konseptet har vist seg å fungere," sa han. "Det forhindret vellykket at viruset kom til ekspedisjonen."
Hvis koronaviruset nådde Polarstern, kan konsekvensene være alvorlige.
Mer enn 600 mennesker fra 20 land - inkludert USA, Canada, Tyskland, Kina og Storbritannia - deltar i forskjellige stadier av MOSAiC-ekspedisjonen, som involverer den polarstern isbryteren som driver med flytende havis over Nordpolen over vinter.
"Det er veldig nære kvartaler," sa Lynne Talley, en oseanograf ved Scripps Institution of Oceanography i La Jolla, California, til Nature. "Anta at noen uforvarende havner på skipet med dette viruset ... det vil ganske enkelt ta hele skipet."
MOSAiC-ekspedisjonen er spesielt nøye etter minst to store koronavirusutbrudd på cruiseskip til sjøs - Diamond Princess, som ble satt i karantene utenfor Japan, og Grand Princess, som ble satt i karantene utenfor California.
Sykt bukt
Heldigvis var det allerede noen tiltak for å forhindre at en sykdom spredte seg under ekspedisjonen.
"Vi har en isolasjonsstasjon ombord i Polarstern.… Vi er forberedt på å iverksette tiltak for å inneholde ethvert utbrudd av en smittsom sykdom om bord," sa han.
Ytterligere tiltak er iverksatt siden koronaviruset ble en bekymring.
"Vi har implementert vårt strenge konsept for å minimere risikoen for å importere viruset til ekspedisjonen," sa han. "Vi overvåker utviklingssituasjonen veldig nøye og vil tilpasse sikkerhetskonseptet vårt om nødvendig."
MOSAiC-ekspedisjonen har tatt mange års planlegging og mer enn 130 millioner dollar å oppnå. Polarstern la ut fra Bremerhaven i september og ble omringet av havis noen uker senere; det forventes å forbli drivende midt i den flytende havisen frem til den arktiske sommeren.
Inntil da utfører forskere på skipet og i leirer på isen i nærheten eksperimenter for å lære mer om energikildene som er involvert i å smelte og flytte havisen; dannelse og nedbør av arktiske skyer; og virkningene av varme- og masseoverføringer mellom atmosfæren, isen og havet.
Ekspedisjonen var inspirert av seilasen fra Fram i 1893, kommandert av den norske polfarer Fridtjof Nansen, som håpet at skipet hans kunne flyte til Nordpolen omgitt av havis; dårlig vær og isforhold tvang dem til slutt til å gi opp og komme tilbake til Norge år senere.
