Rocket Labs amerikanske lanseringsnettsted, Launch Complex-2 ved NASAs Wallops Flight Facility på Wallops Island, Virginia, vil tjene som et avkjøringspunkt for CAPSTONE cubesat-oppdraget til månen.
(Bilde: © Space.com via Tariq Malik / Future)
Rocket Lab utvider rekkevidden langt utenfor Jordens bane.
Det California-baserte selskapet har vunnet en NASA-kontrakt for å lansere en bitteliten cubesat mot månen, kunngjorde representanter for begge organisasjoner fredag (14. februar).
55 lb. (25 kg) Cislunar Autonome posisjoneringssystem Teknologidrift og navigasjonseksperiment romfartøy, eller CAPSTONE, vil løfte seg på toppen av et rakettlaboratorium Elektronforsterker tidlig i 2021, hvis alt går etter planen.
Lanseringen vil skje fra kl Rocket Labs pute ved Midt-Atlanterhavs regionale romport (MARS), som ligger ved NASAs Wallops Flight Facility i Virginia. CAPSTONE vil være den andre månesonden som drar fra Virginia, etter NASAs Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), som løftet fra MARS i september 2013.
Etter at to-trinns Electron blir CAPSTONE oppe, vil Rocket Labs Photon-satellittbuss skyte opp sin ombordmotor og sende kuben på en lang reise mot månen. Cirka tre måneder senere vil CAPSTONE komme seg inn i en svært elliptisk "rettlinjet halo bane" rundt jordas nærmeste nabo - den samme bane som er målrettet for Gateway, den lille romstasjonen NASA planlegger å bygge som en del av sin Artemis måneforsøksprogram.
"CAPSTONE er en rask, risikotolerant demonstrasjon som tar sikte på å lære om den unike syv-dagers cislunar-bane vi også er målrettet mot Gateway," Marshall Smith, direktør for menneskelige måneforsøksprogrammer ved NASAs hovedkvarter i Washington, sa det i en uttalelse. "Vi er ikke bare avhengige av disse forløperdataene, men vi kan redusere navigasjonsusikkerheter foran våre fremtidige oppdrag ved å bruke den samme månebanen."
Rocket Lab har lansert 11 oppdrag til dags dato ved å bruke den 57 fot høye (17 meter) Electron, et kjøretøy designet for å hente små satellitter raskt, effektivt og relativt billig. Alle disse flyvningene gikk til Jordens bane, men CAPSTONE vil markere et stort sprang for selskapet.
"Små satellitter som CAPSTONE vil spille en avgjørende rolle i å støtte tilbakekomsten av menneskelige oppdrag til månen, og vi er stolte av å støtte NASA i dette unike og sentrale oppdraget," sa Rocket Lab-gründer og administrerende direktør Peter Beck i en annerledes uttalelse. "På samme måte som vi åpnet tilgang til lav jordbane for små satellitter, er vi stolte over å bringe månen innen rekkevidde for å muliggjøre forskning og utforskning."
CAPSTONE-lanseringskontrakten med fast pris er verdt 9,95 millioner dollar, sa NASA-tjenestemenn. I september 2019 tildelte romfartsorganet det Colorado-baserte selskapet Advanced Space en kontrakt på $ 13,7 millioner for å utvikle og drifte den lille satellitten.
MARS-anlegget er Rocket Labs andre lanseringsanlegg. Den første, på New Zealands Nordøy, har støttet alle de 11 elektroniske løftingene hittil.
Electron er for tiden et brukbart kjøretøy, men Rocket Lab planlegger å begynne å gjenopprette og gjenbruke boosterens første etappe. Selskapet vellykket ledet første trinn nedover mot Jorden i løpet av de to siste Elektron-lanseringene og snart kan ta det neste trinnet: å prøve å feste en fallende booster opp av himmelen med et helikopter.
- Hva er neste gang for Rocket Lab? Spørsmål og svar med administrerende direktør Peter Beck
- Rocket Labs 'Rosie' roboten kan bygge en booster på bare 12 timer
- Tour Rocket Labs fantastiske New Zealand-lanseringsside i denne videoen
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
