Jeg var oppe før daggry i dag i håp om å finne den kometen tilbake 205P / Giacobini og en svak ny supernova i galaksen IC 1776 i Fiskene. Jeg var heldig å se dem begge. Men morgenen var en hyggelig overraskelse jeg ikke hadde forventet. Venus steg strålende i øst etterfulgt av den mye dimmere planeten Mars omtrent 10 ° nederst til venstre. Og der, ikke mer enn et par grader under Mars, lyste Leos lyseste stjerne, Regulus. Ved første øyekast fremsto begge omtrent like lyse, men når de så nærmere på, var det tydelig at Regulus, med en styrke på +1,3, bestilte Mars med nesten en halv styrke. Det som var spesielt tiltalende var fargekontrasten mellom de to med Mars 'støvete, rustne overflate så forskjellig fra den rene hvite utstrålingen fra Regulus.
Mens stjerne og planet begge er nær nok til å fange blikket, er de på vei mot et utmerket sammenheng torsdag og fredag morgen, 24. og 25. september. Den faktiske tiden for nærmeste tilnærming, når stjerne og planet blir skilt med bare 0,8 °, forekommer rundt 23.00 CDT - før Mars reiser seg for skyvåkere i Amerika og Canada, men omtrent perfekt for europeiske og afrikanske observatører.
Akkurat det samme vil alle rundt planeten se dem mindre enn en grad fra hverandre lavt på den østlige himmelen omtrent 90 minutter til en time før soloppgang på disse datoene. Venus, som nå er spektakulær lys mot den dypblå, tidlige daggry og Jupiter, blir med på scenen, og bringer baksiden lenger nede i Leos hale.
Regulus er en hovedsekvensstjerne som solen, men varmere. Den snurrer så raskt at den er strukket ut i en skrå sfæroid som er 4,3 ganger Solens diameter.
Regulus, latin for "lille konge", kan ha fått det navnet fordi det er den lyseste stjernen i Leo the Lion, kongen av beistene. De gamle grekere visste det med samme navn,Basiliscos, det samme gjorde babylonerne før dem som kalte det Lugal (konge). Regulus er den eneste stjernen i 1. størrelsesorden som sitter nesten direkte på ekliptikken, banen etterfulgt av Månen, Solen og planeter gjennom himmelen. Det betyr at den får jevnlige besøkende. Mars denne uken; Venus og den halvmåne månen begge 8. oktober. Få lyse stjerner er like imøtekommende for uanmeldte gjester.
Jeg oppfordrer både begynnende og avanserte astrofotografer til å fange Regulus-Mars-konjunksjonen ved hjelp av et stativmontert kamera. Bare finn en attraktiv setting og lag en serie eksponeringer på ISO 800 med et standard 35mm objektiv. Klikk her for å finne ut når solen står opp, slik at du vet hva tid til å sikkerhetskopiere fra for å se hendelsen. Nå som høsten bringer mye senere soloppgang, er det ikke så vanskelig lenger å få tilbud om daggryhimmel.
Det er også en fryd å se den røde planeten igjen, som vil komme til en nær opposisjon i stjernebildet Scorpius neste mai. La moroa begynne!
