OSIRIS-Rex, NASAs første romfartøy noensinne designet for å samle og hente uberørte prøver av en asteroide for retur til jorden, har gått inn i den endelige monteringsfasen.
Cirka 17 måneder fra nå skal OSIRIS-REx lanseres høsten 2016 og besøke asteroiden Bennu, en karbonrik asteroide.
Bennu er en asteroide nær jorda og ble valgt for prøveoppgavemisjonen fordi den "kunne holde ledetråder til solsystemets opprinnelse og være vert for organiske molekyler som kan ha frøset livet på jorden," sier NASA.
Romfartøyet er utstyrt med en pakke med fem vitenskapelige instrumenter som eksternt kan studere den 492 meter brede asteroiden.
Etter hvert vil den samle steiner og jord og bringe minst en 60-gram (2,1 unse) prøve tilbake til Jorden i 2023 for studier av forskere her med alle de mest sofistikerte vitenskapelige instrumenter som er tilgjengelige.
Den dyrebare prøven skulle komme til Utahs Test and Training Range i en prøve tilbake-beholder som ligner den for Stardust-romfartøyet.
OSIRIS-REx - som står for Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer - romfartøyet passerte en kritisk milepæl for avgjørelsen på veien til lanseringen og har blitt offisielt autorisert av NASA til overgang til denne neste oppdragsfasen.
Avgjørelsesmøtet om å gi klarsignal for sluttmøte ble holdt ved NASA-hovedkvarteret i Washington 30. mars og ble ledet av NASAs Science Mission Directorate, ledet av den tidligere astronauten John Grunsfeld som var den ledende romfartslederen på den endelige skytteltjenestemisjonen til Hubble Romteleskop i 2009.
"Dette er en spennende tid for OSIRIS-REx-teamet," sa Dante Lauretta, hovedetterforsker for OSIRIS-Rex ved University of Arizona, Tucson, i en stetement.
”Etter nesten fire år med intens designinnsats fortsetter vi nå med montering av flysystem. Jeg er takknemlig for det harde arbeidet og teaminnsatsen som kreves for å få oss til dette punktet. ”
Overgangen til neste fase kjent som ATLO (monterings-, test- og lanseringsoperasjoner) er avgjørende for programmet fordi det er når romskipet fysisk kommer sammen, sier Lockheed Martin, hovedentreprenør for OSIRIS-REx. Lockheed bygger OSIRIS-Rex i deres monteringsanlegg i Denver.
“ATLO er et vendepunkt i fremdriften av oppdraget vårt. Etter nesten fire år med intens designinnsats, starter vi nå montering og integrering av flysystemer for vitenskapens instrumenter, ”bemerket Lauretta.
I løpet av det neste halvåret vil teknikere installere på romfartøystrukturen sine mange undersystemer, inkludert luftfart, strøm, telekom, mekanismer, termiske systemer, og veiledning, navigasjon og kontroll, ifølge NASA.
"Å bygge et romfartøy som vil bringe tilbake prøver fra en asteroide er en unik mulighet," sa Rich Kuhns, OSIRIS-REx programleder ved Lockheed Martin Space Systems, i en uttalelse.
”Vi kan føle fart for å starte bygningen. Vi installerer elektronikken i løpet av de neste ukene og kort tid etter at vi slår på romfartøyet for første gang. "
OSIRIS-REx skal etter planen lanseres i september 2016 fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida ombord en United Launch Alliance Atlas V 411 rakett, som inkluderer en nyttelastfeste med 4 meter og en solid rakettmotor. Bare tre Atlas V-er har blitt lansert i denne konfigurasjonen.
"Om litt over 500 dager vil vi begynne vår syv år lange reise til Bennu og tilbake. Dette er en spennende tid, ”sa Lauretta.
Romfartøyet vil nå Bennu i 2018 og returnere en prøve til Jorden i 2023.
Bennu er en uendret rest fra kollapsen av solnebulaen og fødselen av solsystemet vårt for rundt 4,5 milliarder år siden, lite endret over tid.
Betydelige fremskritt innen romfartøy-montering har allerede blitt oppnådd på Lockheeds Denver produksjonsanlegg.
"Romfartøystrukturen er integrert med drivmedietanken og fremdriftssystemet og er klar til å starte systemintegrasjon i Lockheed Martin motorvei," sa Mike Donnelly, prosjektleder for OSIRIS-REx ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, i en uttalelse.
"Nyttelast-pakken med kameraer og sensorer er langt inne i miljøtestfasen og vil bli levert senere i sommer / høst."
OSIRIS-REx er det tredje oppdraget i NASAs New Frontiers-program, etter New Horizons til Pluto og Juno til Jupiter, som også ble lansert på Atlas V-raketter.
Den nyeste Atlas V lanserte NASAs MMS-kvartett med jordomløpende vitenskapssonder 12. mars 2015.
NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, er ansvarlig for den overordnede misjonsstyringen.
OSIRIS-REx kompletterer NASAs Asteroid Initiative - inkludert Asteroid Redirect Mission (ARM), som er et robotromsoppdrag som tar sikte på å fange en overflateblokker fra en annen asteroid nær jord og flytte den inn i en stabil månebane for eventuell tett prøvesamling ved astronauter lansert i NASAs nye Orion-romfartøy. Orion lanserer på toppen av NASAs nye SLS-tunge løftforsterker samtidig under utvikling.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
