Redaktørens notat: Dr.
I en spennende utvikling i den pågående historien om Phobos-Grunt-oppdraget, opprettet en sporingsstasjon i Perth, Australia kontakt med det russiske romfartøyet 22. november klokka 20:25 UT. Dette var det første signalet som ble mottatt på jorden siden oppdraget til Mars 'måne ble lansert 8. november 2011.
Team fra ESA, som tok den første kontakten, jobber nå tett med ingeniører i Russland for å finne ut hvordan de best skal opprettholde kommunikasjonen med romskipet. Når kontrollører begynner oppgaven med å finne ut hvordan de skal bruke denne prestasjonen for å gjøre det mulig å sende romskipet nye kommandoer, pågår det en diskusjon om lanseringsvinduet fremdeles vil være åpent for håndverket å fullføre oppdraget.
Håpene er nå er at i det minste ingeniører kan forhindre at romskipet stuper tilbake til Jorden - og med bevoktet optimisme at oppdraget kan fortsette på noen måte.
Før det ble tatt kontakt, sa noen rapporter at hvis det ble tatt kontakt innen 24. november, kunne oppdraget fortsette som planlagt, mens andre eksperter sa at utskytningsvinduet for å fullføre prøveoppgavemisjonen stengte 21. november.
Men likevel kan et oppdrag som går fra jorden i bane langt ut i desember fremdeles lykkes.
Bygget for å reise til Phobos, den største av Mars 'to måner, er midtpunktet i det ubemannede romfartøyet en liten kapsel hvor 200 gram regolit (overflatemateriale bestående av støv og knust berg) skal gjøre en returflyvning til Jorden. For å lansere kapselet på en flytur som skulle returnere den til Jorden i 2014, var romskipet planlagt å lande på Phobos i februar 2013 etter å ha kommet inn i bane rundt Mars i oktober 2012.
Et lanseringsvindu er en periode der det er mulig å reise fra det ene himmellegemet til det andre, gitt et romskipets fremdriftsevne og justeringen av himmellegemene når de beveger seg gjennom verdensrommet. I fremtiden kan avanserte fremdriftsteknologier muliggjøre at turer mellom Jorden og Mars når som helst, men foreløpig må romfartøy vente på det optimale øyeblikket. For bane fra Jorden til Mars forekommer oppskytningsvinduer omtrent hver 26. måned, og også oppskytningsvinduer for inngående flyvninger til Jorden fra Mars.
Lanseringsvinduet for en jord-til-Mars-bane ville faktisk tillate Grunt å nå Mars og Phobos, hvis romskipet er klar for avreise innen to eller tre uker fra i dag. I et slikt tilfelle ville imidlertid samlingen av regolit på den fobosiske overflaten finne sted etter at vinduet har stengt for at kapselen ble lansert tilbake til jorden. Dette er grunnen til at folk sier at vinduet for Phobos-Grunt stenger denne torsdagen.
Men som tidligere nevnt, vinduet kan fortsatt være åpent gjennom midten av desember. For å se hvorfor, la oss se på Grunt's science nyttelast og andre komponenter. Å sitte foran det russiske romfartsetaten kaller bærekraftmotoren, hvis oppgave er å drive romfartøyet fra Jorden til Mars, er en sonde på 110 kilo som heter Yinhuo-en. Kinas første Mars-sonde, Yinhuo-en er å gå i bane rundt den røde planeten i to år og utføre forskjellige vitenskapelige studier. Fremover fra Yinhuo-en, bringer oss til den interplanetære modulen, Grunts nedstigningsstadium.
Den interplanetære modulen koster 5 milliarder rubler, eller rundt 160 millioner amerikanske dollar. Den er utstyrt med en nedstigningsmotor og ben for å lande på Marsmånen, maskiner for å øve på regolith-prøven, og omtrent 50 kilo ekstremt avansert vitenskapelig utstyr hvis verdi til oppdraget avhenger ikke av om regolith-prøven gjør den tilbake til jorden.
Endelig er det oppstigningsstadiet og returkapslen som vil løfte seg med den for flukten til Jorden. I tillegg til å imøtekomme regolitten som vil bli avsatt inne, holder kapselen Planetary Society's LIFE-biomodul, en studie av effektene av det interplanetære rommiljøet på organismer under en langsiktig seilas gjennom verdensrommet.
Før og etter avgang av kapsel vil instrumentene til den interplanetære modulen være på jobb, utføre himmelmålinger, studere solvind og gjennomføre geofysiske studier - eksperimenter hvis resultater vil hjelpe planetforskere til å forstå opprinnelsen til vårt solsystem. Vitenskapspakken vil også utføre elementær, kjemisk, mineralogisk og termisk analyse av regolitten, se etter spor etter gasser fra Mars og søke etter organisk materiale, livets ting.
Hvis Grunt skulle foreta en enveis tur til Phobos, kunne alle disse studiene utføres, mens Yinghuo-1 kunne distribueres rundt Mars, slik det antas å skje under en rundreise-reise. Hvis det ble bestemt at kapselen virkelig ikke hadde noen sjanse til å gjøre det fra Phobos tilbake til Jorden, kan kapselet til og med bli satt sammen i en høy jordbane før opprettholdelsesstadiet fullfører den endelige forbrenningen for å unnslippe jordens gravitasjonstrekk. Dette kan returnere LIFE-biomodulen til Jorden etter en lang bane gjennom et dypt rom som ville tilfredsstille målene for eksperimentet. Deretter kunne vi gjenvinne biomodulen vår og studere organismer som planlagt.
På den annen side kan kontrollører vurdere å sende returkapslen til Phobos til tross for at lukkevinduet ble lukket for en returflyging. Etter landing på Marsmåne på toppen av den interplanetære modulen, trenger stigningstrinnet bare å vente til neste lanseringsvindu åpnes 26 måneder senere for ankomst til Jorden i 2016.
Kontakten som nå er gjort med romskipet, kan åpne for enda flere muligheter for å redde oppdraget. ESA sa i en pressemelding at signalene som ble sendt til Phoboos-Grunt befalte romfartøyets sender å slå på, og sende et signal ned til stasjonens 15 m parabolantenn.
Data mottatt fra Phobos-Grunt ble deretter overført fra Perth til russiske misjonskontrollører via ESAs Space Operations Center, Darmstadt, Tyskland, for analyse.
Ytterligere kommunikasjonsspor er tilgjengelige 23. november klokka 20: 21–20: 28 GMT og 21: 53–22: 03 GMT, og ESA-team samarbeider tett med russiske kontrollører for å finne ut hvordan de best skal opprettholde kommunikasjonen med romfartøyet.
