Moonshadows på Saturns ringer forutsier planetens jevndøgn, når solen vil være nøyaktig på linje med planetens ekvator og ringer - og så vil forskyve nord fra den sørlige halvkule, og starte den nordlige våren.
NASAs Cassini-romfartøy har fanget, for første gang, den fortellende måneskyggen - liknende markhunder på jorden.
Bildet over er en stillhet fra en film, fra Cassinis timelange observasjon av skyggen av den lille månen Epimetheus.
Som Jorden og de fleste av de andre planetene, vippes Saturns spinakse relativt til bevegelsen rundt solen. Så solen, sett fra Saturn, sykler fra den sørlige halvkule mot nord og tilbake igjen. Et fullstendig sveip av sesongmessige forandringer på Saturn og dens ringer og måner tar et Saturnian-år, lik 29,5 Jordår. Dermed går solen rundt hvert 15. Jordår, eller halve Saturn-år, gjennom planet som inneholder planetens ringer.
I løpet av disse tider faller skyggene av planetens ringer i ekvatorialregionen på planeten. Og skyggene av Saturns måner utenfor ringene, spesielt de hvis baner er skråstilt med hensyn til ekvator, begynner å krysse planetens ringer. Når dette skjer, har equinox-perioden i det vesentlige begynt, og eventuelle vertikale fremspring i ringene, inkludert små innebygde måner og smale vertikale varp i ringene, vil også kaste skygger på ringene. I akkurat det øyeblikket med jevndøgn, vil skyggene på ringene på planeten være begrenset til en tynn linje rundt Saturns ekvator, og ringene i seg selv vil bli mørke og bare bli opplyst på kanten. Den neste jevndøgn på Saturn, når solen vil passere fra sør til nord, er 11. august 2009.
På grunn av disse unike lysforholdene har Cassini-billedforskere ivret etter å observere planeten og dens ringer rundt jevndøgnstidspunktet. Cassinis første utvidede oppdrag, som begynte 1. juli 2008, var ment å samle observasjoner i løpet av denne tiden. Derav navnet: Cassini Equinox Mission.
Mer enn bare pene bilder, kan observasjonene avsløre eventuelle avvik på ringene fra en perfekt flat skivelignende disk. Saturns ringsystem er bredt og spenner over hundretusener av kilometer eller kilometer. Men de viktigste indre ringene (kalt A, B og C) er kanskje bare 10 meter (30 fot) tykke, og de blir til tider skjult fra utsiden i tykkere ytre ringer.
"Vi håper at slike bilder vil hjelpe oss med å måle enhver vertikal skjevhet i A- og B-ringene," sa John Weiss, et bildebehandlingsteam fra Space Science Institute i Boulder, Colorado. "Fordi vi vet hvor store månene er, og hvor de er i banene sine rundt Saturn når de kaster disse skyggene, har vi all informasjonen vi trenger for å utlede en betydelig vertikal struktur som kan være til stede."
8. januar, Epimetheus, en liten måne 113 kilometer (70 miles) over, var den første månen observert som kastet en skygge på ytterkanten av A-ringen. Neste pan, 30 kilometer over og kretser rundt ringene, ble fanget og kastet en skygge på A-ringen 12. februar. Etter hvert vil flere måner kaste skygger på ringene og alle skygger vil vokse lenger etter hvert som eksakt jevndøgn nærmer seg .
Kilde: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
