I årevis har eksoplanettjegere vært opptatt med å søke etter planeter som ligner Jorden. Og da tidligere denne måneden, en navngitt kilde indikerte at European Southern Observatory (ESO) hadde gjort nettopp det - dvs. oppdaget en landlig planet som kretset rundt stjernens beboelige sone - var responsen forutsigbar intens.
Den ikke navngitte kilden indikerte også at ESO ville bekrefte denne nyheten innen utgangen av august. På det tidspunktet ga ESO ingen kommentarer. Men morgenen mandag 22. august brøt ESO tausheten og kunngjorde at den vil holde en pressekonferanse onsdag 24. august.
Det ble ikke nevnt noe om temaet på pressekonferansen eller hvem som ville delta. Imidlertid er det trygt å anta at dette hovedformålet vil være å ta opp det brennende spørsmålet som er i alles sinn: er det en jord-analog planet som kretser rundt vår nærmeste stjerne?
I årevis har ESO studert Proxima Centauri ved hjelp av La Silla Observatory's High precision Radial speed Planet Searcher (HARPS). Det var samme observatorium som rapporterte om oppdagelsen av en planet rundt Alpha Centauri B tilbake i 2012 - som den gang var den ”nærmeste planeten til Jorden” - som siden har blitt satt i tvil.
Avhengig av en teknikk kjent som Radial Velocity (eller Doppler) -metoden, har de overvåket denne stjernen for tegn på bevegelse. I hovedsak utøver de, når planeter kretser om en stjerne, en egen gravitasjonspåvirkning som får stjernen til å bevege seg i en liten bane rundt systemets massesenter.
Vanligvis vil en stjerne kreve flere eksoplaneter, eller en planet av betydelig størrelse (dvs. en Super-Jupiter) for at skiltene skal være synlige. Når det gjelder bakkeplaneter, som er mye mindre enn gassgiganter, vil effekten på en stjerners bane være ganske ubetydelig. Men gitt at Proxima Centauri er det nærmeste stjernesystemet til Jorden - i en avstand på 4,25 lysår - er oddsen for å avgjøre dens radiale hastighet betydelig bedre.
I følge kilden sitert av den tyske ukentlig Der Speigel, som var den første som rapporterte historien, antas den ikke-bekreftede eksoplaneten ikke bare å være "jordlignende" (i den forstand at den er et steinete legeme), men også baner i stjernens beboelige sone (dvs. "Goldilocks Zone") .
På grunn av dette ville det være mulig for denne planeten å ha flytende vann på overflaten, og en atmosfære som er i stand til å støtte liv. Vi vet imidlertid ikke noe av dette helt sikkert før vi kan lede neste generasjon teleskoper - som James Webb romteleskop eller Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - for å studere det grundigere.
Dette er absolutt en spennende utvikling, da bekreftelse vil bety at det er en planet som ligner Jorden som er innen rekkevidde. Gitt tid og utviklingen av mer avanserte fremdriftssystemer, kan vi til og med kunne montere et oppdrag der for å studere det på nært hold!
Pressekonferansen starter kl. Sentraleuropeisk tid (CET) - kl. EDT / 10 am PDT. Og du vedder på at vi rapporterer om resultatene kort tid etter! Følg med!
