I et oppmuntrende funn for forskningsevne forskere, har astronomer oppdaget molekyler på den minste planeten noensinne - en planet i Neptun-størrelse omtrent 120 lysår fra Jorden. Teamet bak oppdagelsen sier at dette betyr at drømmen om å forstå atmosfærene på planetene enda nærmere jordens størrelse kommer nærmere.
"Arbeidet vi gjør nå er viktig for fremtidige studier av superjordene og enda mindre planeter, fordi vi ønsker å kunne plukke ut planetene på forhånd med klare atmosfærer som lar oss oppdage molekyler," sa medforfatter Heather Knutson, fra California Institute of Technology.
Denne spesielle verden er ikke livsvennlig slik vi forstår den. Kalt HAT-P-11b, det er ikke bare en gassgigant, men også en planet som går i bane ekstremt nær stjernen sin - noe som gjør en sirkel hver femte dag. Og uvanlig blant planeter av dens størrelse som tidligere ble undersøkt av astronomer, ser det ut til å ha klare himmel.
Teamet undersøkte verden ved hjelp av Hubble Space Telescope's Wide Field Camera 3 og så på planeten da den passerte over ansiktet til stjernen. Teamet sammenlignet signaturen til elementer som ble observert da planeten var foran stjernen og når den ikke var, og oppdaget tydelige tegn på vanndamp i atmosfæren.
Mens andre planeter utenfor solsystemet vårt er kjent for å ha vanndamp, er de som tidligere ble undersøkt mye større. Det er mye enklere å undersøke planeter i Jupiter-størrelsen, ikke bare fordi de er større, men atmosfærene deres puster opp mer (noe som gjør dem mer synlige fra Jorden.)
For å bekrefte vanndampen ikke var et falskt signal fra solflekker på den overordnede stjernen (som også kan inneholde den), brukte teamet romteleskopene Kepler og Spitzer for å bekrefte informasjonen. (Keplers enkelt synsfelt rundt stjernebildet Cygnus, som det hadde kikket på i omtrent fire år, inkluderte heldigvis sonen der HAT-P-11b gikk i bane.) Den infrarøde informasjonen fra Spitzer og data fra synlig lys fra Kepler begge viste at solflekkene var for varme til vanndamp.
Videre viser funnet at det ikke var skyer i veien for observasjonene - en første for planeter av den størrelsen. Teamet håper også at superjordene kan ha klare himmel, slik at astronomer kan analysere atmosfærene sine.
"Når astronomer går og observerer om natten med teleskoper, sier de 'klare himmel' for å bety lykke til," uttalte hovedforfatter Jonathan Fraine fra University of Maryland, College Park. “I dette tilfellet fant vi klare himmel på en fjern planet. Det er heldig for oss fordi det betyr at skyer ikke blokkerte vårt syn på vannmolekyler. "
Forskningen ble publisert i tidsskriftet Nature.
Kilde: NASA
