NASA kunngjorde i går at den leter etter nye teknologiforslag som bruker miljøvennlige drivstoff for å lansere nyttelast. Romfartsorganet håper å kunne bevege seg bort fra hydrazin, drivstoffet som for øyeblikket lanserer alt som reiser utover atmosfæren fra kommersielle satellitter til private romfart og sonderingsprober.
Som rakettdrivmiddel er hydrazin flott. Det er utrolig effektivt, kan lagres i lange perioder, har utmerkede håndteringsegenskaper, er stabilt opptil 250 grader Celsius (482 Fahrenheit) under normale forhold og brytes ned rent.
Det hender også å være ekstremt giftig.
Å skifte vekk fra hydrazin ville være et skifte vekk fra kjente miljøfarer og miljøgifter. Det vil være færre driftsfare for de som arbeider med raketter før utsetting. Endringen kan også forenkle kompleksiteten i rakettenes systemer og muligens øke den samlede drivmiddelytelsen.
Fordelene stopper ikke der. Fordeler på hvert nivå sildrer. "Grønn fremdrift med høy ytelse har potensial til å endre hvordan vi ferdes i verdensrommet betydelig," sa Michael Gazarik, direktør for NASAs romteknologiprogram ved byråets hovedkvarter i Washington. "Ved å redusere farene ved å håndtere drivstoff, kan vi redusere bakketiden og redusere kostnadene for rakettoppskytninger, slik at et større samfunn av forskere og teknologer får tilgang til høye grensen."
Å utvikle grønne drivmidler vil ikke være raskt eller enkelt. Det vil være en stor utfordring for NASA, spesielt fra et kostnads-, tidsplan- og risikoperspektiv. Byrået har etablert Technology Demonstration Missions-programmet ved Marshall Spaceflight Center i Huntsville, Alabama for å føre tilsyn med programmet for grønt drivstoff. Det vil fungere som en bro mellom bekreftelse på laboratorie av en teknologi og dens bruk på et oppdrag.
Dette er ikke første gang NASA har prøvd å utvikle grønt drivstoff. I 2009 lanserte romfartsorganet og det amerikanske luftvåpenet en 9 fots rakett 1300 loddrette fot ved bruk av en blanding av aluminiumspulver og vannis. Blandingen, kalt ALICE, har blitt studert siden 1960-tallet som et alternativt drivmiddel. Reaksjonen mellom stoffene produserer en stor mengde energi under forbrenning og grønne eksosprodukter.
Miljøpåvirkning til side, drivstoff som ALICE kan produseres på Månen eller Mars, og negere kostnadene for å sende drivmidler som last på langvarige oppdrag. Dette vil være når du utformer langsiktige oppdrag.
Luftfart har også vært et utløp for NASAs satser på miljøvennlig drivstoff i det siste. 2011s CAFE Green Flight Challenge, sponset av Google, hadde konkurrenter i luftfartsdesignfly som kunne fly 200 mil på under to timer og bruke mindre enn en gallon drivstoff per passasjer. Vinneren på førsteplass på 1,35 millioner dollar var teamet Pipistrel-USA.com fra State College, Pennsylvania, brukte et elektrisk fly som oppnådde det dobbelte av drivstoffeffektiviteten som kreves av konkurransen - de fløy 200 mil på tilsvarende en halv gallon drivstoff pr. passasjer.
Med dette skiftet til grønt brensel, håper NASA å samarbeide med amerikanske selskaper for å innlede en ny miljøvennlig epoke med åpen tilgang til verdensrommet. Byrået planlegger å gi flere kontraktspriser for grønne teknologier uten at noen borte overstiger 50 millioner dollar.
Kilde: NASA
