Astronomiens verden surret høsten 2007 da kometen Holmes - en normalt humdrum, løpende komet - uventet blusset ut og brøt ut. Komaen av gass og støv utvidet seg fra kometen, og strekker seg til et volum større enn solen. Profesjonelle og amatørastronomer rundt om i verden vendte teleskopene sine mot den spektakulære hendelsen. Alle ville vite hvorfor kometen plutselig hadde eksplodert. Hubble-romteleskopet observerte kometen, men ga få ledetråder. Og nå, observasjoner tatt av kometen etter eksplosjonen av NASAs Spitzer-romteleskop, utdyper mysteriet, og viser underlig oppførende streamere i støvskallet som omgir kometen. Dataene gir også et sjeldent blikk på materialet frigjort fra kjernen. "Dataene vi har fått fra Spitzer ser ikke ut som noe vi vanligvis ser når vi ser på kometer," sa Bill Reach fra NASAs Spitzer Science Center på Caltech.
Hvert sjette år farer kometen 17P / Holmes seg vekk fra Jupiter og går innover mot solen, og kjører på samme rute vanligvis uten hendelser. To ganger i løpet av de siste 116 årene, i november 1892 og oktober 2007, eksploderte imidlertid kometen Holmes da den nærmet seg asteroidebeltet og lyste en millionfold over natten.
I et forsøk på å forstå disse rare forekomstene, pekte astronomer NASAs Spitzer-romteleskop mot kometen i november 2007 og mars 2008. Ved å bruke Spitzers infrarøde spektrografinstrument, var Reach og hans kolleger i stand til å få verdifull innsikt i sammensetningen av Holmes 'solide interiør . Som et prisme som sprer synlig lys i en regnbue, bryter spektrografen infrarødt lys fra kometen i komponentene, og avslører fingeravtrykk fra forskjellige kjemikalier.
I november 2007 merket Reach mye fint silikatstøv, eller krystalliserte korn som var mindre enn sand, som knuste perler. Han bemerket at denne spesielle observasjonen avslørte materialer som ligner de som ble sett rundt andre kometer der korn er blitt behandlet voldelig, inkludert NASAs Deep Impact-oppdrag, som knuste et prosjektil til kometen Tempel 1; NASAs Stardust-oppdrag, som feide partikler fra kometen Wild 2 inn i en samler med 13.000 miles per time (21.000 kilometer i timen), og utbruddet av kometen Hale-Bopp i 1995.
"Kometstøv er veldig følsomt, noe som betyr at kornene veldig lett blir ødelagt, sier Reach. "Vi tror de fine silikatene blir produsert i disse voldelige hendelsene ved ødeleggelse av større partikler med opprinnelse i kometkjernen."
Da Spitzer observerte den samme delen av kometen igjen i mars 2008, var det finkornede silikatstøvet borte, og bare større partikler var til stede. "Observasjonen fra mars forteller oss at det er et veldig lite vindu for å studere sammensetningen av kometstøv etter en voldelig hendelse som kometen Holmes utbrudd," sa Reach.
Kometen Holmes har ikke bare uvanlige støvete komponenter, den ser heller ikke ut som en typisk komet. I følge Jeremie Vaubaillon, en kollega fra Reach's på Caltech, ble bilder snappet ned fra bakken kort tid etter utbruddet avslørt streamere i støvskallet rundt kometen. Forskere mistenker at de ble produsert etter eksplosjonen av fragmenter som slapp unna kometen.
I november 2007 pekte streamers bort fra solen, noe som virket naturlig fordi forskere mente at stråling fra solen presset disse fragmentene rett tilbake. Da Spitzer avbildet de samme streamere i mars 2008, ble de imidlertid overrasket over å finne dem fremdeles peke i samme retning som fem måneder før, selv om kometen hadde beveget seg og sollys ankom fra et annet sted. ”Vi har aldri sett noe lignende i en komet før. Den utvidede formen må fortsatt forstås fullt ut, sa Vaubaillon.
Han bemerker at skallet som omgir kometen, også virker særegent. Formen på skallet endret seg ikke som forventet fra november 2007 til mars 2008. Vaubaillon sa at dette skyldes at støvkornene som ble sett i mars 2008 er relativt store, omtrent en millimeter store og dermed vanskeligere å bevege seg.
"Hvis skallet var sammensatt av mindre støvkorn, ville det ha endret seg etter hvert som retningen til sola endret seg med tiden," sa Vaubaillon. “Dette Spitzer-bildet er veldig unikt. Ingen andre teleskoper har sett kometen Holmes i så mye detalj, fem måneder etter eksplosjonen. ”
“Som mennesker er alle kometer litt forskjellige. Vi har studert kometer i hundrevis av år - 116 år for kometen Holmes - men forstår fortsatt ikke egentlig dem, ”sa Reach. "Imidlertid, med Spitzer-observasjonene og dataene fra andre teleskoper, kommer vi nærmere."
Kilde: Spitzer pressemelding
