Optisk bilde av galaksefusjonen NGC 2782. Bildekreditt: UA Steward Observatory. Klikk for å forstørre
Astronomer i Arizona har oppdaget en befolkning av det som ser ut til å være unge stjerneklynger der de ikke skal være. De nyfødte stjernene ser ut til å ha dannet seg i ruskene av kollisjonen NGC 2782 - galskap som mangler det astronomene mener er noen viktige ingredienser som trengs for å danne stjerner.
En stor galakse-type galakse kolliderte med en mye mindre galakse i kollisjonen NGC 2782. Det er et eksempel på den vanligste typen galakskollisjon i universet. Forskere mener at slike kollisjoner spilte en viktig rolle i oppbyggingen av store galakser i det tidlige universet.
Hvis bekreftet, kan disse nyoppdagede unge stjerneklyngene og omgivelsene deres bidra til å belyse prosessen med stjernedannelse, spesielt i det tidlige universet i regioner langt fra de overfylte, aktive galaksesentrene.
Karen Knierman, doktorgradsstipendiat og Arizona / NASA Space Grant Fellow ved University of Arizona, og Patricia Knezek fra WIYN Consortium i Tucson, Ariz., Rapporterer om forskningen på American Astronomical Society-møtet i Washington, D.C., i dag.
Astronomene fant stjerneklyngene ved å ta dype bilder av galakseoppstøtet med det 4 megapikslers CCD-kameraet til det 1,8 meter (71-tommers) Vatican Advanced Technology Telescope (VATT) ved Mount Graham International Observatory i Arizona.
NGC 2782 ligger omtrent 111 millioner lysår unna mot Lynx-stjernebildet. Da de to galakser med ulik masse kolliderte for rundt 200 millioner år siden, rev deres gravitasjonstrekk ut to haler av søppel med veldig forskjellige egenskaper.
Beverly Smith fra Eastern Tennessee University og samarbeidspartnere studerte optiske og gassegenskapene til disse to halene og publiserte resultatene i 1994 og 1999. Å studere gassegenskapene forteller astronomer om nøytral hydrogengass og molekylær gass - begge viktige ingredienser i stjernedannelse. Smith og kollaboratører fant ut at den optisk lyse østlige halen har noe nøytral hydrogengass og molekylær gass ved baken av halen, og en optisk lys, men gassfattig konsentrasjon på slutten av halen. Den optisk svake vestlige halen er rik på nøytral hydrogengass, men har ingen molekylær gass.
Knierman og Knezek fant blå stjerneklynger som var yngre enn 100 millioner år langs begge halene, noe som indikerte at disse stjernene dannet seg i halene etter at galakskollisjonen begynte.
"Det er overraskende fordi den vestlige halen mangler molekylær gass, en av de viktigste ingrediensene for stjernedannelse," sa Knierman.
Stjerneklynger antas å dannes fra sammenbruddet av gigantiske molekylære gassskyer. Hvis dette er tilfelle, ville astronomer forvente å se rester av molekylgassen som bidro til å føde stjernene.
Med tanke på Smiths tidligere observasjoner av gass i rusthalene, forventet Knierman og Knezek at de kunne se stjernedannelse i den østlige halen, hvor molekylær gass tydelig er til stede. Men de forventet ikke å se stjernedannelse i den vestlige halen, hvor ingen molekylær gass ble oppdaget. Å finne unge stjerneklynger i den vestlige halen burde få astronomer til å stille spørsmål ved deres nåværende modeller for stjernedannelse, sa Arizona-teamet.
"Trenger vi fortsatt en modell av gigantiske molekylære gassskyer?" Spurte Knierman. "Eller trenger vi en annen modell - kanskje en med mindre klumper av molekylær gass som kan ha blitt ødelagt eller blåst bort da disse energiske unge stjernene dannet seg?"
Å finne uventede unge stjerneklynger i den vestlige halen kan bidra til å forklare hvorfor det dannes stjerner andre steder der det kan være lite molekylær gass, som ytterkantene av Melkeveis galaksen eller i ruskene fra andre galakse-kollisjoner, bemerket Knierman og Knezek.
"Dette har viktige konsekvenser for hvordan stjernedannelsen forløp da universet vårt var små og galakseoppstøt var mye vanligere enn de er i dag," sa Knierman.
"Først nylig har vi blitt klar over viktigheten av sammenslåing av små galakser med større systemer for å skape galakser som vår egen Melkevei," la Knezek til.
Originalkilde: UA News Release
