NASA har ved flere anledninger tappet NewSpace-firmaet Virgin Galactic for å hjelpe romfartsorganet med å nå sine mål - nylig har det gjort det igjen. Dette er imidlertid ikke første gang NASA har inngått en avtale med det fremvoksende kommersielle romfartsfirmaet.
NASA begynte først å jobbe med Virgin Galactic i 2007, da den inngikk et Memorandum of Understanding for å undersøke mulig samarbeidsinnsats for å utvikle forskjellige utstyr som kreves for å utføre romfartsoperasjoner (romdrakter, varmeskjold og andre romfluktelementer).
Tidligere i år valgte NASA syv forskjellige firmaer som enten hadde eller utviklet suborbital romskip - ett av disse var Virgin Galactic. Kunngjøringen som ble offentliggjort torsdag 13. oktober er faktisk kulminasjonen av Flight Opportunity-programmet, som ble kunngjort 9. august i år og ble opprettet for å hjelpe NASA til å oppfylle kravene til teknologi og forskningsutvikling.
Avtalen om å fly nyttelaster fra NASA på SS2 ble kunngjort om en uke etter den tidligere NASA Shuttle Program Manager; Mike Moses uttalte at han forlot romfartsorganet for å jobbe som Virgin Galactics visepresident for operasjoner. Moses vil være ansvarlig for alle operasjoner i Spaceport America, som ligger i nærheten av Las Cruces, New Mexico.
"Jeg har kjent Mike lenge, fra hans flykontrolldager som førte til at han ble flydirektør og deretter flyttet inn i skyttelprogrammet," sa Kyle Herring, en offiser i NASA. ”Jeg tror han ville være en veldig verdifull ressurs for enhver organisasjon som han gikk til. Mikes ekspertise vil være veldig fordelaktig i ikke bare misjonsoperasjoner, men også i bakkeoperasjoner. "
NASA-kontrakten med Virgin Galactic er for en flyvning med romfartsorganet som har to ekstra flyreiser (for et potensial på totalt tre flyreiser). Hvis NASA opsjoner alle tre flyvninger, vil totalkontrakten være verdt anslagsvis 4,5 millioner dollar. Kunngjøringen kom bare fire dager før innvielsesseremonien for romfartsportens nye hovedkvarter (innvielsen var mandag 17. oktober).
Hver av disse suborbitaloppdragene vil ha en trent ingeniør om bord for å håndtere eksperimentene.
Virgin Galactic er en arm av det London-baserte Virgin Group som eies av den britiske milliardæren Sir Richard Branson. Virgin Galactic jobber for å gi turister suborbital-flyreiser ut i verdensrommet som gjør at disse plasspassasjerene kort kan oppleve mikrogravitasjonsmiljøet. Flyavgangene vil starte fra en romfartsport som for tiden er under bygging i nærheten av Las Cruces New Mexico. Billetter har blitt priset til rundt $ 200 000 hver.
