Cubesats er rasende i disse dager: de er vanligvis billige og raske å bygge, og de kan ta med på lanseringer som allerede er planlagt for andre ting. Vi tenker på cubesats som nesten "engangssatellitter" - bittesmå romfartøyer som går inn i jordens bane i løpet av kort tid, gjør sin vitenskap og deretter brenner ufarlig i jordens atmosfære. Men et team av forskere har en mer langsiktig, langdistanseplan for kuben. Benjamin Longmier og James Cutler fra University of Michigan ønsker å bygge cubesats som har bittesmå plasma-thrustermotorer som kan drive dem ut i dyp plass, kanskje til og med interstellar plass.
De har en visjon om at plasma-thruster-kuberet ditt bølger når det går forbi Voyager-romfartøyet i utkanten av solsystemet vårt.
De jobber med det de kaller CubeSat Ambipolar Thruster (CAT), et nytt plasma-fremdriftssystem. Denne thruster-teknologien eksisterer ikke alt i ett enda, men Longmeir og Cutler sa at de kunne sette den sammen i løpet av måneder, med bare litt finansiering. CAT-plasma-thrusteren vil skyve en 5kg-satellitt ut i dype rom, langt utenfor Jordens bane, til 1/1000-kostnaden for tidligere oppdrag.
De har startet en Kickstarter-kampanje på $ 200 000 for å hjelpe til med å finansiere prosjektet sitt. Ideene deres om hva disse thrusterdrevne kubber kunne gjøre er ufattelig spennende: å fly gjennom Enceladus-plommene for å lete etter liv, studere og tagge asteroider, formasjoner som flyr gjennom jordens magnetosfære for å lære mer om solens bluss og auroraen eller bare et interplanetisk melding i en flaske som varer i hundrevis av millioner av år i bane rundt sola.
De tror de kan få en satellitt opp og fly innen 18 måneder.
"Den tradisjonelle finansieringsprosessen starter med noe frødata, et stort statlig tilskudd og et stort antall milepæler og porter som skal gjennom," sa Longmier i en pressemelding fra University of Michigan. "Vi ønsker å utnytte Kickstarter-midler for å komprimere den tidslinjen og gå fra første frødata til flyging på omtrent 18 måneder, en mye raskere tidsskala enn det som er mulig med tradisjonelle tilskudd."
Kubesatsene ville være omtrent like store som en brød, og thrusterne - den første i sitt slag - ville bruke overopphetet plasma rettet gjennom et magnetfelt for å drive CubeSat. Duoen sier at med denne teknologien ville utforske interplanetarommet og etter hvert andre planeter bli raskere og billigere enn noen gang før.
Mens plasma raketter er blitt brukt før, har de bare blitt brukt på store romskip som Deep Space 1 og DAWN. Longmier og Cutler miniaturiserer systemet. De fleste av thrusterkomponentene er bygget og testet individuelt, men de trenger hjelp gjennom Kickstarter for å sette sammen alt til en kompakt thrusterenhet for å teste de integrerte komponentene i laboratoriet, deretter i Earth-bane og deretter interplanetarisk rom.
De har fått mer informasjon om hvordan thrusterne fungerer på Kickstarter-siden deres.
Jeg tør å fortelle meg at dette ikke er spennende!
Mer info fra University of Michigan.
