Hubble sporer Ceres. Bildekreditt: NASA / ESA Trykk for større bilde
Observasjoner av 1 Ceres, den største kjente asteroiden, har avslørt at gjenstanden kan være en "miniplanet," og kan inneholde store mengder ren vannis under overflaten.
Observasjonene fra NASAs Hubble-romteleskopet viser også at Ceres deler kjennetegn på de steinete, jordiske planetene som Jorden. Ceres 'form er nesten rund som Jordens, og antyder at asteroiden kan ha et "differensiert interiør", med en steinete indre kjerne og en tynn, støvete ytre skorpe.
"Ceres er en embryonal planet," sa Lucy A. McFadden ved institutt for astronomi ved University of Maryland, College Park og et medlem av teamet som gjorde observasjonene. "Gravitasjonsforstyrrelser fra Jupiter for milliarder av år siden hindret Ceres i å anskaffe mer materiale til å bli en fullverdig planet."
Funnet vil vises 8. september i et brev til tidsskriftet Nature. Oppgaven ledes av Peter C. Thomas fra Center for Radiophysics and Space Research ved Cornell University i Ithaca, N.Y., og inkluderer også prosjektleder Joel William Parker ved Institutt for romstudier ved Southwest Research Institute i Boulder, Colo.
Asteroid Ceres er omtrent 930 kilometer over, omtrent på størrelse med Texas. Den er bosatt med titusenvis av andre asteroider i hovedsterkebeltet. Ligger mellom Mars og Jupiter, representerer asteroidebeltet antagelig primitive deler av solsystemet som aldri klarte å samle seg inn i en ekte planet. Ceres utgjør 25 prosent av asteroidebåndets totale masse. Imidlertid er Pluto, solsystemets minste planet, 14 ganger mer massiv enn Ceres.
Astronomene brukte Hubbles Advanced Camera for Surveys for å studere Ceres i ni timer, den tiden det tar asteroiden å fullføre en rotasjon. Hubble knipset 267 bilder av Ceres. Fra disse øyeblikksbildene bestemte astronomene at asteroiden har en nesten rund kropp. Diameteren ved ekvator er bredere enn ved polene. Datamodeller viser at en nesten rund gjenstand som Ceres har et differensiert interiør, med tettere materiale i kjernen og lettere mineraler nær overflaten. Alle bakkeplaneter har differensiert interiør. Asteroider som er mye mindre enn Ceres har ikke funnet å ha slikt interiør.
Astronomene mistenker at vannisen kan bli begravet under asteroidens skorpe fordi tettheten av Ceres er mindre enn jordskorpen, og fordi overflaten har spektrale bevis på vannførende mineraler. De anslår at hvis Ceres var sammensatt av 25 prosent vann, kan det ha mer vann enn alt ferskvann på jorden. I motsetning til jordens vann ville Ceres vann være i form av vannis og plassert i mantelen, som vikler seg rundt asteroidens faste kjerne.
I tillegg til å være den største asteroiden, var Ceres også den første asteroiden som ble oppdaget. Den sicilianske astronomen far Giuseppe Piazzi oppdaget gjenstanden i 1801. Piazzi lette etter mistenkte planeter i et stort gap mellom banene til Mars og Jupiter. Etter hvert som flere slike gjenstander ble funnet i samme region, ble de kjent som "asteroider" eller "mindre planeter".
Originalkilde: Hubble News Release
