SpaceXs første Crew Dragon blir sett på den internasjonale romstasjonen like før dokking 3. mars 2019 under Demo-1 testfly.
(Bilde: © NASA TV)
USAs lange tørke med menneskelig romfart varer kanskje ikke særlig lenger.
Amerikanske astronauter har måttet stole utelukkende på Russisk Soyuz-romfartøy for å komme til og fra bane siden juli 2011, da NASA trakk sin romfergeflåte. (Suborbital space er en annen historie: Virgin Galactic's SpaceShipTwo har laget to besetningsreiser til det riket siden desember 2018.)
NASA ønsker at private amerikanske kjøretøyer skal avslutte denne avhengigheten, og har oppmuntret utviklingen deres via Commercial Crew-programmet. I september 2014 tildelte NASA 2,6 milliarder dollar til SpaceX og 4,2 milliarder dollar til Boeing for å fullføre arbeidet med astronauttaxiene deres - kapsler kalt Crew Dragon og CST-100 Starlinerhenholdsvis. På det tidspunktet sa NASA-tjenestemenn at de ønsket at minst en av disse kjøretøyene skulle være i gang innen utgangen av 2017.
I bilder: Ta en tur i SpaceXs Crew Dragon Spaceship
Det skjedde selvfølgelig ikke. Men Crew Dragon er nå nesten klar, sa NASA-sjef Jim Bridenstine og SpaceX-grunnlegger Elon Musk i dag (10. oktober) under en hendelse i selskapets hovedkvarter i Hawthorne, Calif.
"Vi kommer veldig nær, og vi er veldig sikre på at vi i første del av neste år vil være klare til å sette i gang amerikanske astronauter på amerikanske raketter," sa Bridenstine.
Det første kvartalet i 2020 - det vil si januar til mars - er et realistisk mål for SpaceXs Demo-2-oppdrag, la han til. Den testflygningen som vil frakte NASA-astronauter Doug Hurley og Bob Behnken til og fra den internasjonale romstasjonen (ISS). Operasjonelle, inngåtte ISS-oppdrag ville deretter følge.
Men Bridenstine understreket at denne tidslinjen bare vil vare hvis ting går etter planen med utviklingen av Crew Dragon. Og det er langt fra garantert, som vi så i løpet av våren.
20. april gjennomførte SpaceX en serie motortester på Cape Canaveral Air Force Station på Crew Dragon-kjøretøyet som fløy Demo-en, et landemerke, testet fly til ISS, som ble lansert 2. mars og returnerte til Jorden seks dager senere. Noe gikk galt under testen, rett før Crew Dragon's SuperDraco avbryter motorer - som er designet for å sprenge kapselet i sikkerhet i tilfelle en nødstilfelle - fyrte opp, og kjøretøy ble ødelagt.
SpaceX har revidert Crew Dragon's abort-fremdriftssystem som et resultat og vil begynne streng testing av det nye designet i løpet av de neste ukene, sa Musk.
Selskapet har også hatt problemer med kapselens fallskjermsystem nylig. SpaceX har bestemt seg for å gå over fra en "Mark 2" fallskjermdesign til "Mark 3", som har mye sterkere linjer og et bedre belastningsfordelende syningsmønster, sa Musk. Mark 3 må fortsatt testes og sertifiseres, og dette arbeidet vil også øke snart.
"Vi er håpefulle for å ha den første vellykkede Mark 3 drop-testen i løpet av en uke eller to, og så vil det være en jevn kadens av tester deretter," sa Musk. "Vi vil absolutt få i det minste noe i størrelsesorden 10 vellykkede tester på rad før vi lanserer astronauter."
SpaceX burde være i stand til å oppnå den milepælen innen utgangen av året hvis alt går bra, la han til. Det kan bane vei for Crew Dragon og Falcon 9-raketten som vil fly Demo-2 som skal leveres fra California til Cape Canaveral før 2019 er ute.
Disse to problemene - abort-fremdriftssystemet og fallskjermene - er de eneste elementene "som SpaceX er klar over som setter risikoplanen," sa Musk.
I likhet med Bridenstine ga imidlertid milliardær-gründeren en advarsel: "Men det kan være andre ting vi oppdager. Dette er også viktig å huske på."
Faktisk understreket begge mennene at mens de er ivrige etter at SpaceX skal begynne å fly astronauter, vil ingenting bli forhastet.
"Dette er en stor avtale for landet vårt, og vi kan ikke misforstå det," sa Bridenstine. "Vi vil sørge for at vi får det til."
SpaceX har et annet stort testoppdrag før Demo-2: en in-flight abort-test (IFA) -test, som vil demonstrere SuperDracos 'ytelse under en lansering fra Cape Canaveral. IFA kan skje allerede i neste måned, Sa Musk nylig.
Boeing forbereder seg i mellomtiden på en stor milepæl: Starliner sin første ubesøkte testflyging til ISS, som selskapet nettopp kunngjorde er målrettet mot midten av desember.
- SpaceXs Crew Dragon Demo-1 testflyging i bilder
- SpaceXs Starship-prosjekt påvirker ikke Crew Dragon-flyvninger for NASA, sier Elon Musk
- SpaceX fyrer opp rakett i forberedelse til 1. astronautstart med Crew Dragon (Foto)
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
