SOFIA, NASAs flybaserte stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi, gjorde sin første vitenskapsflyvning onsdag for å bidra til å demonstrere flyets potensiale til å gjøre funn om det infrarøde universet. Det nye observatoriet bruker et modifisert 747-fly for å frakte et tyskbygget 2,5 meter (100 tommer) reflekterende teleskop, og på sin første flyging for å samle vitenskapelige data, fløy flyet i omtrent 10 timer.
"Disse første vitenskapelige flyvningene markerer en betydelig milepæl i SOFIAs utvikling og evne til å gjennomføre fagfellevurderte vitenskapsobservasjoner," sa direktør Jon Morse, NASAs astrofysikkdivisjon. "Vi ser for oss en rekke viktige funn fra dette unike observatoriet, samt utvidede undersøkelser av funn fra andre romteleskoper."
SOFIA antas å ha en levetid på 20 år som vil muliggjøre et bredt spekter av astronomiske vitenskapelige observasjoner som ikke er mulig fra andre jord- og rombårne observatorier.
Forskere håper å studere hvordan stjerner og planeter blir født, hvordan organiske stoffer dannes i det interstellare rommet, og hvordan supermassive sorte hull fôrer og vokser når de cruiser i høyder mellom 39.000 og 45.000 fot.
SOFIA er et infrarødt teleskop med en diameter på 100 tommer, og instrumentene kan analysere lys fra en bredde
rekke himmelobjekter, inkludert varm interstellar gass og støv fra lyse stjernedannende regioner, ved å observere bølgelengder mellom 0,3 og 1 600 mikron. En mikron tilsvarer en milliondels meter. Til
sammenligning, ser det menneskelige øyet lys med bølgelengder mellom 0,4 og 0,7 mikron.
De tre første vitenskapsflyvningene, fase en av SOFIAs tidlige vitenskapsprogram, vil ansette Faint Object InfraRed Camera for SOFIA Telescope (FORCAST) instrument utviklet av Cornell University og
ledet av hovedetterforsker Terry Herter. FORCAST observerer det midtinfrarøde spekteret fra fem til 40 mikron.
Forskere brukte FORCAST-kameraet på SOFIA under en testflyging for to uker siden for å produsere infrarøde bilder av områder i Orion-stjernedannelseskomplekset, et område av himmelen som mer omfattende
data ble samlet inn under flyvningen 30. november. Bildet nedenfor er av denne regionen. Du kan se flere bilder på denne lenken.
SOFIA flyr fra NASAs Dryden Aircraft Operations Facility i Palmdale, California.
