Saturns gåtefulle ringer kan være mye eldre og også mye mer massive enn tidligere antatt, ifølge en ny studie. Men ved å bruke data fra Cassini-romfartøyets UVIS-instrument (Ultraviolet Imaging Spectrograph), brukte hovedutforsker Dr. Larry Esposito og teamet hans datasimuleringer for å studere kolliderende partikler i Saturns ringer og deres erosjon av meteoritter. Resultatene deres støtter muligheten for at Saturns ringer dannet seg for milliarder av år siden, kanskje på det tidspunktet da gigantiske påvirkninger gravde ut de store bassengene på Månen. Funnene antyder også at gigantiske eksoplaneter ofte også kan ha ringer.
"Både Cassini-observasjoner og teoretiske beregninger kan tillate ringene til Saturn å være milliarder av år gamle. Dette betyr at vi mennesker ikke bare er heldige som får se ringene rundt Saturn. Dette vil føre til at vi forventer at massive ringer også vil omgi gigantiske planeter som kretser rundt andre stjerner, sier Esposito.
Simuleringer i regi av Espositos kolleger Glen Stewart og Stuart Robbins fra University of Colorado viste også at Saturns ringpartikler klumper seg sammen, noe som betyr at tidligere estimater av massen kan være for lave, kanskje med en faktor på 3.
Meteoritter sliper sakte og knuser partiklene i ringen. Etter hvert bygger et lag med støv og fragmenter seg opp og dekker hver partikkel, noe som gjør hver partikkel mer massiv mens "rydder opp" ringene.
Gjenvinning av ringmateriale forlenger levetiden og reduserer mørkningen som var forventet før denne studien hvis ringene var eldre.
Et problem med dette forslaget om mer massive og eldgamle ringer er at Pioneer 11-romoppdraget til Saturn i 1979 målte ringmassen indirekte ved å observere ladede partikler skapt av kosmiske stråler som bombarderte ringene.
“Disse masseestimatene var lik de fra Voyager-stjernekultasjoner, og bekreftet tilsynelatende den forrige lave masseverdien. Imidlertid erkjenner vi nå at de ladede partiklene er dobbelt verdsatt. Det betyr at de kan oppstå fra enten en liten eller stor masse. Vi ser nå at den større masseverdien kan være i samsvar med undervurderingen på grunn av ringklumpighet, sier Esposito.
Kilde: European Planetarium Science Congress
