(Redaktørens merknad: Ken Kremer er i Florida for Space Magazine som dekker det kommende Endeavour-lanseringsforsøket.)
“Vi kan fly Orion i 2013”, sier John Karas, administrerende direktør og daglig leder for Human Space Flight for Lockheed Martin. Lockheed er hovedentreprenør for NASAs Orion-kapsel.
”Det er ingen tvil om at jeg kan gjøre dette. Og Orion er veldig trygg ”. Han gjentok på en anstrengende måte dette utsagnet for meg flere ganger uten absolutt tvil i hodet under et vidt intervju. Jeg snakket i lengden med Karas i dag (6. februar) på NASA Press Center like før den planlagte 7. februar-lanseringen av shuttle Endeavour på STS 130-oppdraget til ISS.
Lockheed Martin har gitt ut en offisiell uttalelse som sier: ”Vi er veldig skuffet over administrasjonens budsjettforslag for NASA som ville avlyse Project Orion som et ledd i eliminering av NASAs Constellation Program. Orions modenhet er tydelig i sin beredskap for en første testflyging på noen få uker. Faktisk kan Orion være klar for besetningsflyvninger til lav jordbane og andre letemisjoner allerede i 2013, og dermed begrense gapet i amerikansk menneskelig romflukt når skyttelen går av med pensjon senere i år ”.
Karas stilte spørsmål ved den totale mangelen på visjon og realisme fra Obama-administrasjonen og NASA ved å bestemme seg for å avslutte Project Constellation, som inkluderer den nye Orion Capsule, Ares 1-boosterraketten for Orion og Ares 5 Heavy Lift-forsterkeren som kreves for å nå månen, Mars og utover. “Jeg ble veldig overrasket over avlysningen. Vi forventet og følte at en midtbane med noen endringer i Constellation var rimelig. Vi forventet ikke å sitte igjen med ingenting.
"Hvor er det amerikanske lederskapet i verdensrommet hvis vi ikke har en tung løfter snart? eller en dypt plass bemannet kapasitet?
- Russland, Kina, Japan og India vil alle ha boosters som er lik eller bedre enn den amerikanske forbruksflåten. Hvorfor vil noen ha et insentiv til å samarbeide med oss hvis de allerede har egne boosters og mannskapsbiler for LEO. Verdens nasjoner vil se andre steder, ikke mot USA, ”fortalte Karas meg ettertrykkelig. "Det er ikke internasjonalt samarbeid, dets internasjonale avhengighet!"
"Vi vil ikke opprettholde Space-ledelse hvis USA bare vil bruke penger på kommersiell LEO-teknologiutvikling under de nye forslagene fra Obama-administrasjonen, og ikke på et faktisk rakettprogram som bygger, tester og lanserer flight hardware. Andre land har også biler og teknologiprogrammer. ”
”Foreløpig sa jeg teamet at Jobb 1 skal være i ro og holde fokus. Vi er ikke sagt opp ennå. Vi fortsetter Constellation-programmet i henhold til våre kontrakter med NASA. Ved lov må kongressen fremdeles ha sin mening. Programmet kan ikke avsluttes uten kongressgodkjenning. Vi har noe håp der og jobber med NASA og Kongressen. ”
"Vi har mange Orion-relaterte tester, inkludert LAS eller Launch Abort System-testen på 60 dager. Og vi har testvare på Michoud og andre nettsteder i Louisiana, Texas og Florida. Vi har fullført den foreløpige designgjennomgangen (PDR) på Orion i fjor. Vi er på vei mot den kritiske designgjennomgangen (CDR) som begynner i august 2010 og inngår i neste år. Orion er den mest masseeffektive som noen gang er bygget. Og det er fulle av nyvinninger.
Karas var trygg på den tidlige beredskapen til Orion og er sterkt uenig i konklusjonene fra det blå bånd Augustine-kommisjonen som evaluerte Project Constellation og uttalte i sin endelige rapport at Orion-kapsel ikke kunne lanseres før 2015 til 2017. Karas uttalte: "Vi kan har en Orion-kapsel bygget og klar til å fly innen 2013. Den vil sannsynligvis benytte en Ares 1-rakett med 5 segmenter og sannsynligvis være i stand til å sjøs med 4 astronauter ombord. For å samsvare med det, må vi først gjennomføre flere aborttester med stor høyde med kapselen. Dette ville bli fulgt av en ubemannet banetest i 2012.
Det er noen alternativer til å bruke Ares 1 som boosterrakett hvis Lockheed bestemmer seg for å by på NASAs kommersielle rute til menneskelig romfart. Det har vært spekulasjoner om lansering med et 4-segment Ares 1 første trinn som også kan fungere, men med visse modifikasjoner for å redusere vekten til Orion. Noen systemer eller komponenter må være forenklet, redusert eller trukket av, for eksempel størrelse på tjenestemodulen, flyelektronikk og uspesifisert maskinvare for livsstøtte, noe som resulterer i mindre redundans og robusthet i tilfelle feil, ”sa Karas.
Delta 4 Heavy og Atlas 5 er blant andre boostermuligheter. Sammen med dette er selvfølgelig det faktum at noen kapabiliteter også må ofres. For eksempel å gjøre Orion bare LEO i stand og dermed gi fra seg Månen, Mars og andre Deep Space-mål som Asteroider. Men han advarte meg ved å si at det fortsatt gjenstår mye arbeid for å definere disse alternative alternativene. “Å fokusere på LEO er ikke romledelse. Nasjonen bør ha en balansert tilnærming, sier Karas. Evner som ofres i dag, kan potensielt legges tilbake senere.
Penger kan også åpenbart spares ved å designe og konstruere en kapsel med mindre innebygd sikkerhetsevne. Frykt for at det skjer har blitt uttrykt av mange.
La meg være helt klar, Karas talte IKKE om noe alternativ for å redusere besetningens sikkerhet. Bare det å konstatere at kompromisser til mannskapets sikkerhet ville være en direkte konsekvens for å kutte utviklingskostnadene ved å kutte driftssystemer fra Orion-kapsel for å møte en kommersiell konkurranse.
Faktisk er Karas ekstremt bekymret for at astronaut-sikkerhet ved å gå den kommersielle drosjeruten nøyaktig er det som vil ofres. ”Jeg er veldig opptatt av at sikkerhets- og sikkerhetsstandarder er i faresonen. Det er mye retorikk om kommersielle leverandører.
Faktisk er det ingen som har bygget noen bemannet kapsel ennå, og mange komentatorer synes de raske tidslinjene er urealistiske. Noen leverandører av reklamefilmer har hevdet at de vil ha en bemannet kapsel klar om omtrent to år. Men de har ikke en gang testet de ubemannede lastebærerne enda.
“Hva skjer hvis de kommersielle leverandørene ikke klarer å levere? og markedet for bemannede kapsler mislykkes? Da vil USA ikke ha noen mulighet til å lansere sine egne astronauter ut i verdensrommet i et tiår eller mer. " Den truende "gapet" vil dermed vokse enda lenger, noe som truer det amerikanske romfarelederskapet ytterligere ”, uttalte Karas.
"Det er allerede gjort betydelige investeringer av nasjonen og den private industrien i Orion, som er menneskelig vurdert til å gi et sikkerhetsnivå som ikke er matchet av tidligere eller for øyeblikket foreslåtte besetningsbiler", ifølge Lockheed.
”Over 4000 mennesker jobber med Orion, og jobbene er i faresonen. Lockheed og partnerne har brukt $ 300 millioner av de planlagte investeringene på $ 500 millioner i Orion, ”fortalte Karas.
Over 7000 jobber ved Kennedy Space Center er nå i faresonen, så vel som tusenvis flere over hele USA som følge av pensjonering av romfergen i slutten av 2010. Avlysningen av Project Constellation gir enda mer usikkerhet og sannsynlig tap av ytterligere 500 jobber på Kapp.
1. februar tildelte NASA 50 millioner dollar til kommersielle firmaer for å begynne utvikling av konsepter og teknologidemonstrasjoner for kommersiell menneskelig romfart.
"Det er bare forsvarlig at skattebetalerne har en backup-plan."
"Vi har gjort all analysen, og andre har verifisert den uavhengig, noe som gjør Orion iboende tryggere enn alternativene," konkluderte Karas.
Tidligere STS 130 / ISS-artikler av Ken Kremer
