Jorden vil snart miste et sentralt verktøy i kampen for å oppdage potensielt farlige asteroider - og NASA har bestemt seg for å finansiere en spesialbygget erstatning.
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech)
Jorden vil snart miste et sentralt verktøy i kampen om å få øye på potensielt farlige asteroider - og NASA har bestemt seg for å finansiere en spesialbygget erstatning.
NASA ønsker å bygge et romteleskop for å kartlegge himmelen i infrarødt lys, et sårt tiltrengt løft i programmet for å identifisere og spore asteroider i jordens umiddelbare nabolag. Disse aktivitetene er hjørnesteinen i planetarisk forsvar, og NASAs Direktorat for vitenskapsmisjon har opprettet en egen bøtte i budsjettet, verdt 150 millioner dollar i inneværende regnskapsår, for planetarisk forsvar, kunngjorde byrået i dag (23. september).
Denne budsjettposten er ment å øke fleksibiliteten og lydhørheten i planetarisk forsvar, sa Thomas Zurbuchen, assisterende administrator for direktoratet for vitenskapsmisjonen, under et møte i den rådgivende komité for planetenes vitenskap som ble holdt i D.C. i dag. "Målet er ikke å gjøre alt for evig tid," sa han. "Målet er å gjøre de riktige tingene når de dukker opp."
Foreløpig er det riktige, sier Zurbuchen, å bygge et nytt romteleskop som er i stand til å oppdage og spore gjenstander i nærheten av jorden: NASAs Jet Propulsion Laboratory vil lede prosjektet. Zurbuchen sa at det nye instrumentet kunne lanseres allerede i 2025, selv om han understreket at det ikke er en offisiell måldato, som vil avhenge av hvor mye finansiering programmet mottar.
Den nye satsingen er sterkt basert på et prosjekt kalt NEOCam, et misjonskonsept som planet-forsvarssamfunnet har diskutert i mange år. NEOCam ble formelt foreslått som et vitenskapsoppdrag, men ikke valgt for finansiering, i en avgjørelse som Zurbuchen i dag kalte "en av de største skruene jeg har gjort i jobben min."
Da NEOCam-forslaget ble diskutert første gang, ble det vurdert under rammen av vitenskap, ikke planetarisk forsvar. Og mens begge sider av skillet er interessert i asteroider, trenger de forskjellige typer informasjon. Forskere ønsker en statistisk prøve: De trenger ikke å se hver eneste asteroide, de vil bare få en god følelse av hvordan asteroider generelt er.
Planetmessig forsvar er veldig forskjellig: Disse ekspertene må se alle objekter som kan oppfattes og forstå nøyaktig hvor den er og hvor den skal. Ideelt sett ville forskerne også vite hvordan hvert objekt er i størrelse og struktur, siden hvis en asteroiden er virkelig en trussel, disse faktorene former hvordan en innvirkning vil se ut.
Zurbuchen sa i dag at det nye budsjettsystemet adresserer denne skillet ved å ta planetarisk forsvar ut av konkurranse med vitenskap. Han bekreftet også at det nye NASA-teleskopet ville være nær modellert på NEOCam-prosjektet.
NEOCam selv hadde røtter i NEOWISE-prosjektet, som er det andre livet til et tidligere astrofysikkoppdrag kalt Infrarød undersøkelsesforsker med bred felt. Teleskopet snudde fokuset til asteroider i 2013 under den nye moniker NEOWISE, og siden den gang har teleskopet sett titusenvis av rombergartene, hvorav 135 reiser i jordens umiddelbare nabolag.
Men suksessen til NEOWISE i sin andre karriere skyldtes flaks, ikke design, og lykken går tom. "Det viste seg å være ganske bra til å plukke opp asteroider," sa Amy Mainzer, som var hovedetterforsker for NEOWISE ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California den gangen, sa under en mediebriefing i mars på Lunar and Planetary Science Conference i The Woodlands, Texas. "Fordi det aldri ble designet for det formålet, er det nær slutten av livet."
Zurbuchen sa i dag at NEOWISE-oppdraget forventes å avslutte rundt midten av 2020, selv om han la vekt på at tidslinjen er et anslag, og instrumentets funksjonstid kunne vare lenger.
Mainzer og hennes kolleger har brukt åtte år på å tenke gjennom hvordan de skal ta det som fungerte for NEOWISE og skreddersy et etterfølgeroppdrag som utelukkende er viet til å oppdage asteroider. Det betyr å fortsette å se himmelen gjennom termisk infrarød, som er varmen som asteroider, drevet av solstrålingen, avgir. En slik teknikk lar forskere få øye på reflekterende og mørke asteroider, en forbedring av tilnærminger som er avhengige av synlig lys og derfor sliter med å få øye på mørke asteroider.
"Det er et kjent ordtak - 'Hvorfor plyndrer vi banker? Vel, det er der pengene er,'" sa Mainzer i mars. "I dette tilfellet ser vi etter asteroider i disse bølgelengdene fordi det er her energien er."
Men det er noen viktige endringer i NEOCam-designet. Det drar nytte av mange års kamera og elektronisk utvikling, og kan skanne gjennom himmelen mye raskere enn NEOWISE kunne.
Det viktigste er at enheten blir stasjonert på "parkeringsplass, "balansert mellom trekningen av jorden og solen. Denne plasseringen er et mye kaldere sted enn NEOWISEs utpost, noe som betyr at NEOCam ikke trenger å føre kryogen væske. (Da NEOWISE løp gjennom kjølevæsken, mistet instrumentet evne til å måle et par viktige bølgelengder.)
"Den vil bare sitte der i det kalde mørket av rommet," sa Mainzer om NEOCam. Prosjektets primære oppdrag var designet for å vare i fem år, teamet tror det kan antas å strekke seg til det dobbelte av den tiden. Det er uklart fra Zurbuchens kommentarer i dag nøyaktig hvor nært det nye NASA-oppdraget vil følge spesifikasjonene skissert av NEOCam-teamet.
Zurbuchen bekreftet at det nye prosjektets viktigste oppdrag ville vare i fem år, noe som kan utvides til 10. Den lange levetiden er viktig: I 1998, Kongressen fikk NASA i oppgave med å identifisere 90% av nesten-jorda asteroider som måler minst 469 fot (over 140 meter) over i 2020, men myndighetene ga ikke mye penger for å bidra til å nå dette målet. Gitt nåværende estimater av antall asteroider rundt jorden, mener forskere at de har sett rundt 30% av objektene i dette størrelsesområdet.
Det nylig annonserte instrumentet vil øke dette tallet dramatisk, spesielt i de første dagene av oppdraget, da teleskopet bøyer sin forbedrede muskel. I løpet av fem års arbeid vil instrumentet kunne finne 65% av de uoppdagede gjenstandene, sa Zurbuchen, og det burde være i stand til å oppdage 90% av dem innen 10 år hvis oppdraget utvides.
Disse oppdagelsene ville være et viktig supplement til planetens forsvarsinnsats, noe Zurbuchen bemerket at både han og NASA-administrator Jim Bridenstine anser viktige skjæringspunkter mellom vitenskap og samfunnsverdi. "Det er et tema der rom påminner oss fra tid til annen om at, ja, på en historisk tidsplan, en geologisk tidsplan helt sikkert, er planetens forsvar noe vi har å gjøre med regelmessig," sa Zurbuchen.
Det nye budsjettformatet og NASAs beslutning om å gå videre med et nytt romteleskop for å støtte planetens forsvar kom som velkomne nyheter til forskere som har fokusert på saken. "NASAs engasjement for en rombasert asteroideundersøkelse er et stort skritt fremover for alle som bryr seg om menneskelig skjebne," sa Richard Binzel, en planetforsker ved MIT, til Space.com i en e-post. "Vi kommer til slutt til å stole på kunnskap, snarere enn hell, som vår plan for å håndtere farlige asteroider."
NASA-personell på møtet i dag bekreftet at prioriteringen er et grep de har ønsket å gjøre på en stund. "Jeg tror dette er et stort skritt, det er noe vi har ønsket å gjøre en god stund," sa Lori Glaze, direktør for planforskningsdivisjonen i Science Mission Directorate. "Det ser ut til at vi endelig er på et sted å si at vi er klare til å komme videre."
Zurbuchen gjentok den følelsen. "Initiativet som jeg brukte mest av kulene mine på var dette," sa han.
Og han er spent på å endelig komme i gang med prosjektet. "La oss gå og fly dette oppdraget," sa Zurbuchen.
- Enorme asteroide Apophis flyr av jorden fredag den 13. i 2029. En heldig dag for forskere
- Menneskeheten vil smelle et romfartøy i en asteroide om noen få år for å hjelpe oss å redde oss
- Let's Talk Asteroid Apophis, Planetetary Defense og Elon Musk
