Selv om dette øde, røde landskapet ser ut som det kan være en del av den martiske overflaten, er det faktisk litt nærmere hjemmet. Great Southern Rail, som lanserte et luksustog som krysset Australia fra Darwin til Adelaide, har døpt en av linjene sine "Ghan" etter de originale skipene i ørkenen - kameler - og den andre linjen Southern Spirit. Southern Spirit blir med Ghan, som går sør til nord, og det indiske stillehavet, som går øst til vest, som et storslått eventyr av verdensstandard. Den bemerkelsesverdige forskjellen om Southern Spirit er at den vil krysse landet både øst til vest og nord til sør og tilby et eventyr du kanskje aldri forbinder med en togtur… Astronomi!
Astronom Dave Reneke fra Australasian Science magazine ble invitert av Great Southern Railways til å delta i den første jernbaneturen til Spirit over Australia som en ”fantastisk” gjestetaler på denne astronometema-reisen. Han og partner Robin var en del av den første reisen, etter en rute fra Uluru og Alice Springs, ned i South Australia og deretter over til Melbourne og inn i det sørlige NSW. Men disse turene er mer enn bare en tur, de eksklusive turene er designet slik at du kan ta en pause og nyte essensen i Australia når The Southern Spirit slynger seg gjennom et rikt veggteppe med landskap. "Det er et fantastisk land og utmarken er så klar," sa David. "Passasjerene elsket det, og det gjorde vi også!"
David holdt en serie foredrag hver gang ombord på toget og arrangerte en natt på ‘Dish’ - det berømte Parkes Radio-teleskopet. Parkes-teleskopet ble bygget omtrent samtidig med Green Bank 140 fots teleskop, men det har en utmerket alt-az-design og er fremdeles i aktiv bruk, med multibeam-mottakere som gjør HI- og pulsar-undersøkelser av den sørlige himmelen. Imidlertid er kravet om internasjonal berømmelse fordi Parkes er der de første Månelandingsbildene ble mottatt i 1969. Et trekk ved "Spirit" -eventyret er en mulighet til å delta på en kort foredrag av deres bosatte foreleser, Mikalya, om hva som virkelig gjorde og skjedde ikke den dagen, slik det er skildret i filmen. Unødvendig å si, informasjonen ble entusiastisk mottatt og astronomi gikk tilbake på skinnene igjen. "Ombord på toget kunne du ikke be om bedre service." Sa David. "Dette er en av verdens store togreiser, og jeg ser frem til å reise igjen neste år."
Siden han ble radiokorrespondent, forfatter, foreleser og mediepersonlighet, har David skåret ut en solid internasjonal profil og astronomisk omdømme. Ikke bare er det mye plass der ute, men det er et stort år fremover og Reneke skal fortsette sitt populære Astronomy Outreach-program for Aussie-skoler, utvide skriveporteføljen og delta i andre eksotiske astronomiturer.
Kanskje hans neste stopp virkelig blir Mars?
