Kunstnerens konsept av Mars Reconnaissance Orbiter. Bildekreditt: NASA / JPL. Klikk for å forstørre
NASAs neste oppdrag til Mars vil undersøke den røde planeten i enestående detalj fra lav bane og gi mer data om den spennende planeten enn alle tidligere oppdrag tilsammen. Mars Reconnaissance Orbiter og dets utskytningsbil nærmer seg de siste stadier av forberedelser på NASAs Kennedy Space Center, Florida, for en lanseringsmulighet som begynner 10. august.
Romfartøyet vil undersøke marsfunksjoner som spenner fra toppen av atmosfæren til underjordisk lagdeling. Forskere vil bruke den til å studere historie og distribusjon av marsvann. Det vil også støtte fremtidige Mars-oppdrag ved å karakterisere landingssteder og gi et kommunikasjonsrelé med høy datahastighet.
"Mars Reconnaissance Orbiter er det neste trinnet i vår ambisiøse utforskning av Mars," sa NASAs direktør, Mars Exploration Program, Science Mission Directorate, Douglas McCuistion. "Vi forventer å bruke dette romfartøyets øyne på himmelen de kommende årene som vårt viktigste verktøy for å identifisere og evaluere de beste stedene for fremtidige oppdrag å lande."
Romfartøyet har seks instrumenter for å undersøke atmosfæren, overflaten og undergrunnen for å karakterisere planeten og hvordan den endret seg over tid. Et av vitenskapelig nyttelastens tre kameraer vil være det teleskopkameraet med største diameter noensinne sendt til en annen planet. Det vil avsløre steiner og lag som er like små som bredden på et kontorpult. Et annet kamera vil utvide det nåværende området med høyoppløselig dekning med en faktor 10. En tredje vil gi globale kart over marsvær.
De tre andre instrumentene er et spektrometer for å identifisere vannrelaterte mineraler i lapper så små som en baseballfelt; en bakkegjennomtrengende radar, levert av det italienske romfartsetaten, for å kikke under overflaten for lag eller stein, is og, hvis til stede, vann og et radiometer for å overvåke atmosfærisk støv, vanndamp og temperatur.
Ytterligere to vitenskapelige undersøkelser vil analysere romfartøyets bevegelse i bane for å studere strukturen i den øvre atmosfæren og Mars-tyngdekraften.
"Vi vil fortsette å følge en vannstrategi med Mars Reconnaissance Orbiter," sier Dr. Michael Meyer, forsker på Mars-undersøkelsen ved NASA-hovedkvarteret. Dramatiske oppdagelser fra Mars Global Surveyor, Mars Odyssey og Mars Exploration Rovers om nylige tårer, permafrost nær overflaten og eldgamle overflatevann har gitt oss en ny Mars de siste årene. Å lære mer om hva som har skjedd med vannet vil fokusere søk etter mulig martelliv, fortid eller nåtid. ”
Dr. Richard Zurek fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, prosjektforsker for orbiteren, sa: "Høyere oppløsning er en viktig driver for dette oppdraget. Hver gang vi ser på økt oppløsning, har Mars sagt: 'Her er noe du ikke forventet. Du forstår meg ikke ennå. 'Vi er sikre på å finne overraskelser.'
Orbiteren vil nå Mars i mars 2006. Den vil gradvis justere formen på sin bane ved å aerobraking, en teknikk som bruker friksjonen av forsiktige fall i planetens øvre atmosfære. For oppdragets 25-måneders primære vitenskapsfase, som starter i november 2006, er den planlagte bane gjennomsnitt 190 mil over overflaten, mer enn 20 prosent lavere enn gjennomsnittet for en av de tre nåværende Mars-omløperne. Den nedre bane gir muligheten til å se Mars slik den aldri har blitt sett før.
For å få informasjon fra instrumentene sine til Jorden, bærer banebanen den største antennen som noen gang er sendt til Mars og en sender drevet av store solcellepaneler. "Det kan sende 10 ganger så mye data per minutt som alle tidligere Mars-romfartøyer," sa JPLs James Graf, prosjektleder. “Denne økte avkastningen multipliserer verdien av instrumentene ved å tillate økt dekning av overflaten med høyere oppløsning enn noen gang før. Det samme telekommunikasjonsutstyret vil bli brukt til å videresende kritiske vitenskapelige data til jorden fra landere. "
For å loftet et så stort romfartøy, som veier mer enn to tonn med fullt drivstoff, vil NASA bruke et kraftig Atlas V-utskytningsbil for første gang på et interplanetært oppdrag.
Oppdraget ledes av JPL, en avdeling fra California Institute of Technology, Pasadena, for NASA Science Mission Directorate. Lockheed Martin Space Systems, Denver, er hovedentreprenør for prosjektet og bygde romfartøyet.
For informasjon om Mars Reconnaissance Orbiter på nettet, besøk http://www.nasa.gov/mro
Originalkilde: NASA News Release
