Space Shuttle Atlantis sitter klar for STS 129-lanseringen fra Pad 39 A 16. november 2009. Kreditt: Ken Kremer
Slutten på romfergen-tiden nærmer seg raskt, og med det haster noen spørsmål, inkludert: "Hvordan vil USA støtte fortsatt bruk av ISS?" og "Hva ville NASA gjort hvis det ble gitt ekstra skyssfly?"
Foreløpig er det bare 5 fly igjen på manifestet, og akkurat nå er den endelige skyttelflukten satt til september 2010. Denne fristen og politikken ble vedtatt av Bush-administrasjonen og sammenfaller samtidig med ISS-forsamlingen og slutten av budsjettet for finansåret 2010. år. Så langt har ikke Obama-administrasjonen kunngjort noen politiske endringer til tross for tilbakevendende spørsmål fra kongressen og pressen når pensjonisttilværelsen nærmer seg.
Så kommer det store "gapet" i USAs menneskelige romfart-lanseringsevne mellom den truende shuttle-avstengningen og debuten til Orion-kapsel. Orion vil ikke være klar før i 2015 eller senere. Så det vil være et minst 5-års “gap” når NASA ikke kan lansere egne astronauter eller til og med ubemannede lasteforsyningsskip til den internasjonale romstasjonen som vil operere til minst 2015. Derav de praktiske spørsmålene fra USAs side om “Hvordan man kan re -leverer ISS? ”
NASA vil da være helt avhengig av Russland for å lansere amerikanske astronauter til ISS til en pris av rundt 50 millioner dollar per Soyuz sete. Flere selskaper mottar finansiering fra NASA under COTS-programmet for å utvikle lastebiler i massevis til ISS og utforsker også besetningsalternativer.
For det meste er allmennheten uvitende om disse fakta. Kongressen har vært helt klar over denne kvelden siden 2004 da president Bush kunngjorde nye NASA-mål som en del av VSE eller "Vision for Space Exploration" for å returnere til Månen og videre til Mars. NASAs budsjett er blitt kuttet i de mellomliggende årene, og "gapet" har blitt lengre. Utilstrekkelig finansiering fra Washington, DC førte direkte til et langsommere utviklingstakt for Orion og Ares-raketten.
Et mye diskutert "gap" -tiltak er å forlenge fristen for å stenge shuttle-programmet litt ved å legge til 1 eller flere nye flyreiser. Denne handlingen krever en direkte avgjørelse snart fra president Obama og muliggjør finansiering fra kongressen.
Hvis myndighetene på et veldig høyt nivå har gitt myndighet til å utvide Shuttle-programmet med en ekstra flytur, har allerede på papiret bestemt hva et slikt oppdrag vil innebære. Bill Gerstenmaier, assisterende administrator for romfartsoperasjoner i NASA, sier at teamet har gjort noe planlegging for det som kalles en "beredskapsflyging". “Det sitter på manifestet som en" beredskap "hvis vi trenger å fly den. Det ville være forsvarlig å ha en MPLM (trykksatt multifunksjonslogistikkmodul) der inne for å frakte reservedeler og gjenstarte stasjonen. Vi ønsket opprinnelig å ha en back-up shuttle tilgjengelig i tilfelle vi hadde en situasjon der vi trengte å gjøre en beredskapsteamsstøtte for å holde dem i bane i en periode. "
På Kennedy Space Center (KSC) snakket jeg med Scott Higginbotham om detaljene om ‘beredskapsflyet’. Scott er en nyttelastoppdragssjef i KSC, sist for STS-129. Han sa til meg, “Hvis det skulle være et nytt oppdrag, er planen å fly en annen MPLM. Vi har to flere MPLM-er, men bare én er flyverdig. For call-oppdraget, den mulige nye siste flyreisen, ville vi flyr ‘Raffaello’. Men NASA trenger mer penger og arbeidsendringer for å gjøre ‘Raffaello’ klar og oppe i fart ».
NASA har totalt tre MPLM-er, kalt ‘Leonardo’, ‘Raffaello’ og ‘Donatello’ etter betydelige ingeniører i italiensk historie og Ninja-skilpaddene også. Alle ble bygget av Alenia i Italia under kontrakt til European Space Agency (ESA). ‘Leonardo’ vil være permanent festet på den nåværende siste flyvningen, STS 133, etter å ha “biffet på utsiden for å gi ekstra mikrometeoroid ruskbeskyttelse for modulen. Det vil tillate det å holde seg i bane, ”ifølge Gerstenmaier. ‘Leonardo’ ville da bli ominnredet som en permanent flerbruksmodul, eller PMM. Til å begynne med blir den forankret ved en plassering mot porten på Harmony-tilkoblingsnoden.
"Siden MPLM bare går på korte sorteringsoppdrag, er skjermingen deres ikke like tykk som de andre stasjonselementene," sa Higgenbotham. ‘Leonardo’ flyr enda en gang i mars 2010 og vil deretter bli endret for å legge til skjerming. “Donatello vil aldri fly. Det har blitt vår reservedelsmann som blir angrepet om nødvendig. " Alenia konstruerte også Tranquility og Cupola-modulene med lang varighet jeg observerte nylig ved en seremoni i KSC Space Station Processing Facility (LINK). Mens jeg var inne i stasjonsanlegget, inspiserte jeg alle tre MPLM-ene (se bilder).
"På grunn av det begrensede antall transportoppdrag som er igjen og begrensninger i budsjettet, er det mer fornuftig økonomisk å bare fly 'Leonardo' om og om igjen. "Raffaello" opprettholdes bare i tilfelle "la Higgenbotham til. ”Vi vet at vi kunne tenke oss å fly mer forsyninger til stasjonen og bringe ting hjem. Men om vi faktisk går for å forberede ‘Raffaello’ på det beredskapsoppdraget blir diskutert. Så vi gjør noen av de avanserte øvelsene i tilfelle vi blir slått på. ”
”Vi vet det store bildet av hva som vil bli inkludert. Det vil omfatte vitenskapelige eksperimenter, reservedeler, mat, klær, stasjonsforbruksartikler og hva mannskapet trenger å få til hver dag, ”sa han. "Så hvis jeg har muligheten til å starte et nytt MPLM-oppdrag, kan jeg løfte tusenvis av kilo som jeg ikke trenger å betale en kommersiell leverandør eller russerne for å gjøre," forklarte Higgenbotham. "Vi kan lagre dem for andre elementer som kan komme til å bryte sammen i fremtiden."
Store utvendige gjenstander ville sannsynligvis ikke gått opp på det oppdraget. ”Forventningen er at vi skal rydde huset for alle store ytre deler når det siste oppdraget flyr. Alle de er planlagt for å dra opp på de allerede manifesterte oppdragene. Vi har analysert hva som er nødvendig i løpet av stasjonens levetid hvis vi strekker oss til 2020, sier Higgenbotham.
Stasjonen må kontinuerlig tilføres med reservedeler og logistikk i den gjenværende levetiden, enten det er 2015 eller lenger til 2020, noe som er langt utenfor den kommende pensjonering av romfergen.
"NASA har en ekstern tank (ET) som allerede er bygget for" beredskapsmisjonen ", ifølge Mike Moses, shuttle-integrasjonssjef i KSC. To andre eksisterer bare i stykker han fortalte meg. Siden det tar tre år å bygge en ny ET fra bunnen av, vil det være en viss utsettelsesforsinkelse for eventuelle videre oppdrag utover den mulige "beredskapsflukten".
De fremtidige målene for NASA og USAs menneskelige og robotiske romflukt henger i balansen og venter på kritiske valg av president Obama og politiske ledere i Washington, DC. På dette tidspunktet er det ingen indikasjoner på når president Obama vil ta en beslutning om mål eller finansiering. Med hver dags forsinkelse reduseres sjansene for å utvide skyttelprogrammet etter hvert som amerikanske produksjonslinjer legges ned, flere skyttearbeidere blir permittert og deres høyteknologiske ferdigheter går tapt.
Rundt 7000 pendelarbeidere vil miste jobben sin i KSC og mange flere over hele USA når Space Shuttle-programmet avsluttes midt i den nåværende lavkonjunkturen.
