Hver dag får nye funn og nå har ESAs romfartøy Venus Express levert et nytt ... den rødglødende planeten har et ozonlag. Ligger høyt i den venusiske atmosfæren, vil denne planetariske egenskapen hjelpe oss med å forstå hvordan slike funksjoner kan sammenlignes med Jorden og Mars - sammen med å avgrense søket etter utenomjordisk liv.
Denne fantastiske oppdagelsen ble gjort mens Venus Express var opptatt med å se stjerner i periferien. Når det ble sett gjennom planetens atmosfære, var SPICAV-instrumentet i stand til å skille gasstyper spektroskopisk. Ved å plukke bølgelengdene fra hverandre, ble ozon oppdaget gjennom sin absorpsjon av ultrafiolett lys. Det dannes når sollys bryter ned karbondioksydmolekylene og frigjør oksygen. Derfra blir de distribuert av planetvindene der oksygenatomene enten vil kombineres til to-atom oksygenmolekyler, eller danne tre-atom ozon.
"Denne oppdagelsen gir oss en viktig begrensning i å forstå kjemien i Venus 'atmosfære," sier Franck Montmessin, som ledet forskningen.
Dette er en animasjon av Venus Express som utfører stellar okkultasjon på Venus. Venus Express er det første oppdraget noensinne å anvende teknikken for stellar okkultasjon på Venus. Teknikken består i å se på en stjerne gjennom den atmosfæriske lemmen. Ved å analysere måten stjernelyset absorberes av atmosfæren, kan man utlede egenskapene til atmosfæren. Kreditter: ESA (Animasjon av AOES Medialab)
Til dags dato har ozon vært den eneste egenskapen til Jorden og Mars - men denne typen oppdagelsesmetoder kan hjelpe astronomer i å søke etter liv i andre verdener. Hvorfor er det viktig? Fordi ozon absorberer de fleste av solens skadelige ultrafiolette stråler ... og fordi det antas å være et biprodukt av selve livet. Når det kombineres med karbondioksid, kan dette skape en signatur som et sterkt signal for livet. Men ikke bli for spent på utsiktene ennå. Mengden påvist ozon er også avgjørende for raffinering av modeller. Det må være minst 20% av jordens verdi for selv å bli vurdert.
"Vi kan bruke disse nye observasjonene til å teste og avgrense scenariene for påvisning av liv i andre verdener," sier dr. Montmessin.
Selv om vi vet at sjansene nesten ikke eksisterer for at Venus har liv, bringer det det likevel et skritt nærmere planeter som Mars og Jorden.
"Denne ozondeteksjonen forteller oss mye om sirkulasjonen og kjemien i Venus 'atmosfære," sier Hakan Svedhem, ESA-prosjektforsker for Venus Express-oppdraget. "Utover det er det enda mer bevis på den grunnleggende likheten mellom de steinete planetene, og viser viktigheten av å studere Venus for å forstå dem alle."
Original historiekilde: ESA Space Science News.
