OMEGA-instrumentet har identifisert leirbed som støttet livet i fortiden. Klikk for å forstørre
ESAs Mars Express-romfartøy har fullført et omfattende kart over mineraler over overflaten av Mars, og peker på stedene fremtidige rovere kan ønske å søke etter livet. Denne nye analysen viser at innsjøer og hav kan ha vært til stede på Mars, men de forsvant for mer enn 4 milliarder år siden. Det ville ikke gitt livet mye tid til å få et alvorlig fotfeste før hele planeten ble en ørken. Så disse lommene med hydratiserte mineraler ville være de beste stedene å prøve å finne bevis på tidligere liv.
Ved å kartlegge mineraler på overflaten av Mars ved hjelp av Det europeiske romfartsorganets Mars Express-romfartøy, har forskere oppdaget de tre aldrene av Mars geologisk historie - som rapportert i dagens utgave av vitenskap - og funnet verdifulle ledetråder for hvor livet kan ha utviklet seg.
Det nye arbeidet viser at store forekomster av stående vann kanskje bare hadde vært til stede på Mars i den fjerne fortid, før fire tusen millioner år siden, hvis de i det hele tatt var til stede. I løpet av en halv milliard år hadde disse forholdene forsvunnet.
Resultatene kommer fra Observatoire pour la Mineralogie, l’Eau, les Glaces et l’Activite (OMEGA) instrument ombord Mars Express. I løpet av ett marsår (687 jorddager) med drift kartla OMEGA 90 prosent av overflaten, noe som muliggjorde identifisering av en rekke mineraler og prosessene de ble endret i løpet av Marshistorien. Kartene har gjort det mulig for et team med forskere, ledet av professor Jean-Pierre Bibring, Institut d’Astrophysique Spatiale (IAS), Orsay (Frankrike), å identifisere tre geologiske epoker for Mars.
Den tidligste, kalt av forfatterne som den 'phyllosian' æra, skjedde for mellom 4,5-4,2 tusen millioner år siden, like etter at planeten dannet seg. Miljøet var muligens varmt og fuktig på dette tidspunktet, og tillot dannelse av storskala leirbed, hvorav mange overlever i dag.
Den andre epoken, ‘theiikian’, fant sted for mellom 4,2 og 3,8 milliarder år siden. Det ble bedt om av planetens brede vulkanutbrudd som drev den globale klimaendringen. Spesielt reagerte svovelen disse utbruddene i atmosfæren med vannet for å produsere sur nedbør, noe som endret sammensetningen av overflatebergartene der det falt.
Til slutt var det ‘siderikian’, den lengste varighet fra Mars-epoker. Det begynte en gang for rundt 3,8-3,5 milliarder år siden og fortsetter i dag. Det er lite vann involvert i denne epoken; i stedet ser det ut til at steinene har blitt endret under langsom forvitring av den tøffe Martiske atmosfæren. Denne prosessen ga Mars sin røde farge.
Epoker er oppkalt etter de greske ordene for de dominerende mineralene som dannes i dem. Den som mest sannsynlig hadde støttet liv, var phyllosian, da leirbed kunne ha dannet seg på bunnen av innsjøer og hav, noe som ga de fuktige forholdene der livets prosesser kunne begynne.
Det er imidlertid fortsatt spørsmålstegn. Teamet påpeker at leirbedene kan ha blitt dannet under jorden, heller enn i innsjøsenger.
"Hydrotermisk aktivitet under overflaten, virkningen av vannførende asteroider, selv den naturlige avkjøling av planeten, kunne alle ha fremmet dannelsen av leire under Mars overflate. I så fall kan overflateforholdene alltid ha vært kalde og tørre, sier Bibring.
Etter denne første perioden forsvant vann stort sett fra planetens overflate, enten ved å sive under jorden eller gå tapt i verdensrommet. Bortsett fra noen få lokaliserte forbigående vannhendelser, ble Mars den tørre, kalde ørkenen sett av romfartøy i dag. Denne nye identifiseringen av leirbed på Mars gir mål med høyt prioritet for fremtidige Mars-landere som søker å undersøke om Mars en gang hadde liv.
"Hvis levende organismer dannet seg, ville leirematerialet være der denne biokjemiske utviklingen fant sted, og kunne tilby spennende steder for fremtidig utforskning fordi de kalde marsforholdene kunne ha bevart mesteparten av registreringen av biologiske molekyler frem til i dag," konkluderte Bibring.
Originalkilde: ESA Portal
