Saturns lille måne Enceladus var sentrum for oppmerksomheten for Cassini-romfartøyet igjen forrige uke, med vakre nye bilder som ble utgitt av månen og dens vanndampgeysirer som brøt ut fra sørpolen. Noen visninger viser overflatedetaljer på månen, noen er av geysirene i seg selv, og det er et veldig fint skudd av Enceladus silhuett mot Saturn og ringene i bakgrunnen. Det er til og med en dobbel ultrafiolett stjernekultasjon der to av stjernene i beltet til stjernebildet Orion sees som skinner gjennom plommene! Selv om dette fremdeles er ubehandlede bilder, fanger de igjen skjønnheten til Enceladus og det Saturniske systemet.
Disse nye bildene ble tatt 19. oktober 2011 under E-15-flybyen, der Cassini fløy omtrent 1230 kilometer over overflaten til Enceladus. Geysirene kan sees på bildet nedenfor, selv om dette ikke er de nærmeste utsiktene som Cassini har fått. Likevel kan det tydelig sees hvor langt de strekker seg ut fra månen, i noen hundre kilometer.
Noen overflatedetaljer kan sees i det neste bildet nedenfor, et snev av den geologiske kompleksiteten til denne månen, mest kjent i "tiger stripe" -sprekker på sørpolen, der geysirene bryter ut fra månen og slipper til vakuumet av rommet utenfor, der vanndampen fryser og faller tilbake til overflaten til Enceladus som en form for snø. Som noen har antydet, kan Enceladus være et bra sted å gå på ski (med snøen som et veldig fint pulver, selv om den ekstremt lave tyngdekraften sannsynligvis ville forstyrre for mye ...)!
Etter å ha hatt en personlig fascinasjon for Enceladus, ble jeg påminnet om en eldre "Captain's Log" -oppføring på CICLOPS-nettstedet (2006), av Cassini-bildelagsleder Carolyn Porco, etter den første oppdagelsen av geysirene. Delvis:
”Våre detaljerte analyser av disse bildene har ført oss til en bemerkelsesverdig konklusjon, dokumentert i en artikkel som ble publisert i tidsskriftet SCIENCE i morgen, om at jetflyene bryter ut av lommer med flytende vann, muligens så nær overflaten som ti meter ... a overraskende omstendighet for en kropp som er så liten og kald. Andre Cassini-instrumenter har funnet at bruddene på overflaten og plommen i seg selv inneholder enkle organiske materialer, og at det i gjennomsnitt kommer mer varme fra det sørpolære terrenget, per kvadratmeter, enn fra jorden.
Samler vi alle bevisene og styrker oss for ”sjokkbølgen sprer seg” verden rundt, ser vi oss selv stirre på den distinkte muligheten vi kan ha i underjordiske miljøer i Enceladus som kan støtte livet. Vi har kanskje bare snublet over den hellige gral i den moderne planetariske utforskningen. Det blir ikke mer spennende enn dette.
Det må følges mye mer analyse og videre utforskning med Cassini før denne implikasjonen blir noe mer enn et forslag. Men for øyeblikket er utsiktene svimlende. Enceladus kan ha nettopp tatt sentrum som kroppen i solsystemet vårt, utenfor jorden, og har de lettest tilgjengelige kroppene med organisk rik vann og derav et betydelig biologisk potensial.
Mange år fra nå kan det godt hende at vi og de som følger oss, vil se tilbake på disse utforskningene av Saturn og ta våre funn om denne ellers kalde lille verdenen til å være den mest underlige av noen vi noen gang har gjort.
Fremtidige oppdagere av Saturn vil ha mye å se frem til. ”
