I løpet av de siste 46 000 årene har en liten fugl som døde i løpet av den siste istiden, satt frossent, skjermet for forråtnelse og skavlere, inntil to russiske menn som jaktet på fossile mammut brann oppdaget kroppen sin i sibirsk permafrost.
Fuglen var i så god form, den så ut "som om den døde for bare noen dager siden," sa Love Dalén, professor i evolusjonsgenetikk ved Center for Palaeogenetics i Stockholm, som var sammen med elfenbensjegerne, Boris Berezhnov og Spartak Khabrov , da de oppdaget fuglen.
"er i perfekt stand," sa Dalén til Live Science i en e-post. Funnet er ekstraordinært fordi "små dyr som dette normalt ville gå i oppløsning veldig raskt etter døden, på grunn av utøvere og mikrobiell aktivitet."
Den frosne fluen er også en-av-en-type -funn: Det er det eneste nesten intakte fuglekadaen som er dokumentert fra forrige istid, la Dalén til.
Da fossiljegerne først avdekket fuglen i september 2018, ante Dalén og kollegene ingen anelse om mysteriets fuglens alder eller art. Så, Dalén "samlet et par fjær og et lite stykke vev for radiokarbon-datering og DNA-sekvensering," sa han.
Han tok med seg istidsprøvene til laboratoriet sitt, der postdoktor Nicolas Dussex, hovedforfatteren av en ny studie på fuglen, analyserte restene.
Radiokarbon-datering avdekket at fuglen levde i løpet av samme tid som andre isaldersdyr, inkludert mammuter, hester, ullete neshorn, bison og gaupe.
For å oppdage fugleartene, sekvenserte forskerne sitt mitokondrielle DNA, genetiske data som sendes ned gjennom morslinjen. Selv om fuglens mitokondrielle DNA var fragmentarisk - det var "mange millioner korte DNA-sekvenser," sa Dalén, en vanlig forekomst i eldgamle eksempler - kunne teamet dele disse korte sekvensene sammen med et dataprogram.
Deretter tok forskerne det ferdige mitokondrielle DNA-puslespillet og søkte etter en kamp i en online database som har de genetiske sekvensene til nesten hver fugl som lever i dag. Resultatene avdekket at istidsfuglen var en hunnhjørnet lark (Eremophila alpestris).
Denne oppdagelsen belyser transformasjonen av den såkalte mammutsteppen. Da denne fuglen var i live, var landet en blanding av steppe (ubeskoget gressmark) og tundra (treløs, frossen mark), i henhold til pollenregistre fra 50.000 til 30.000 år siden.
Da den siste istiden endte for rundt 11 700 år siden, overgikk mammut steppen til de tre viktigste eurasiske miljøene som eksisterer i dag: den nordlige tundraen, taigaen (en barskog) i midten og steppen i sør, sa Dalén, seniorforskeren på den nye studien.
Nå for tiden er det to underarter av hornet lark: "den ene bor på tundraen helt nord i Eurasia og den andre i steppen i sør, i Mongolia og nabolandene," sa Dalén.
Det ser ut til at den nyoppdagede fuglen er en "stamfar til to forskjellige underarter av hornet lark," sa han. Da miljøet endret seg, diverget den hornede lakken seg imidlertid inn i de to evolusjonslinjene som eksisterer i dag, sa Dalén.
"Så alt i alt gir denne studien et eksempel på hvordan klimaendringer på slutten av den siste istiden kunne ha ført til dannelse av nye underarter," sa han.
